Чудесный неразменный рубль в старину можно было приобрести, если в святочную ночь, ближе к полуночи, поймать совершенно черного кота, посадить его в мешок и выйти вместе с ним на дорогу, ведущую к кладбищу. По дороге или на самом кладбище желающему иметь магический рубль встречался некто в черном одеянии, который останавливал путника и спрашивал о содержимом мешка. Отвечать следовало просто: мол, несу черного кота топить. Сатана (а это был он), желая вызволить кота, предлагал за него деньги - миллион или два. Если желавший разбогатеть соглашался на предлагаемую сумму, то тут ему и конец приходил, проваливался он сквозь землю. Если же стоял на своем, требуя за кота лишь рубль, то наградой ему был чудесный неразменный кругляш - клади его в карман и беги домой, не оборачиваясь, а утром., можешь покупать на этот рубль хоть весь мир.

Как говорится, сказка - ложь, да в ней намек. Именно этого намека я и не понял, слушая теплым летним вечером у пионерского костра рассказ о неразменном рубле.

После отбоя, когда в лагере наступила относительная тишина, ко мне в комнату зашли двое приятелей Олег и Павел. Оба загадочно улыбались. Олег, вожатый 4-го отряда, держал в руке странно извивающийся мешок, из которого доносились то злобное фырканье, то характерные протяжные завывания. Я сразу сообразил, что к чему, но сказал лишь, что до святок почти полгода, а значит, и результат задуманного мог оказаться нулевым. Олег ответил коротко:

- Не хочешь, ложись спать!

Понятно, что после таких слов я просто вынужден был принять участие в ночном походе.

А теперь представьте себе картину: три здоровенных лба на полном серьезе собрались в поход за иллюзорным рублем! Мы были совершенно трезвыми, хотя насчет здравого ума и светлой памяти сказать ничего не могу. Определенно, что-то в тот вечер в наших головах выключилось.

К кладбищу нужно было идти через деревню, поле, засеянное кукурузой, и березовую рощу — в общей сложности километра полтора. По дороге я узнал, что черного кота ребята «увели» с крыльца деревенского магазина, где тот преспокойно дремал. Я предложил для полного «комплекта» поймать еще двух, но потом понял, что в сумерках, которые уже опустились на деревню, не то что черного, но и белого кота не разглядишь. До полуночи оставалось около часа, поэтому шли мы, не торопясь, развлекая друг друга жуткими историями о вампирах, ведьмах и прочей нечисти, которые всегда были неотъемлемой частью пионерского фольклора. Однако чем дальше мы уходили от лагеря и деревни, тем короче становились наши рассказы. Все почему-то начали беспрестанно зевать, и разговор как-то сам собой прекратился.

Мы уже подходили к березовой роще, когда чуть не налетели на двигавшийся нам навстречу с большой скоростью столб пыли высотой метра два. Такие пылевые столбы в деревнях называют встречниками. Ничего особенного в них нет, локальный смерч, но это днем. Ночью же при полнейшем безветрии непонятно откуда взявшийся встречник до такой степени разбередил мое воображение, что я впервые серьезно задумался о целесообразности предпринятой нами авантюры.

Когда мы вошли в рощу, сомнения мои многократно усилились. Вы когда-нибудь были ночью в лесу? Тогда вам должно быть понятно мое состояние. Жуткая темнота, в которой каждый пень или ветка кажутся затаившимися чудовищами, тишина, давящая на уши, периодически разрываемая завываниями кота в мешке, а в придачу ко всему сознание того, что сразу за рощей кладбище! В общем, моего запала в этом ночном дурацком приключении хватило только на часть пути. Страх перед чем-то неизвестным оказался сильнее. Выбравшись, в конце концов, из рощи, я уже собрался признаться в этом приятелям, как вдруг сзади нас раздался тонкий, скрипучий голос:

- А куда же вы, ребята, собрались?

Уверен, от неожиданности вздрогнул не только я. Обернувшись, мы увидели перед собой в свете луны небольшого росточка старушку с распущенными седыми волосами. Она внимательно разглядывала нас и, видимо, ждала ответа. Мы, как по команде, сделали шаг назад. Старушка как-то странно закряхтела, вероятно, засмеялась, а потом опять спросила:

- А что это у вас в мешке-то? Ну-ка давайте сюда! Она повелительно протянула за мешком свою сухонькую, костлявую руку. Затем произошло нечто неожиданное - рука старухи со скрюченными пальцами стала на наших глазах непостижимым образом вытягиваться в длину, медленно приближаясь к горлу Олега.

- Атас, мужики, смываемся!

Мы бросились сломя голову под спасительные кроны деревьев, оставляя за собой и страшную старуху, и кота в мешке...

Вот уже и роща осталась позади, и половина кукурузного поля, а мы все бежали, не чувствуя под собой ног. Наверное, если бы в ту минуту на нашем пути оказался широкий овраг, мы бы его перелетели, даже не заметив! Остановились мы только на околице деревни, когда поняли, что погони за нами нет. Дыша, как загнанные лошади, и вытирая пот со лба, мы судорожно закурили и вдруг услышали знакомый голос:

- А чего вы, ребятки, побежали?

Старуха, бывшая не иначе, как ведьмой, стояла, подбоченясь, в двух шагах от нас. На ее плече сидел, сверкая желто-зелеными глазами, черный кот!

- Мама родная! - фальцетом закричал Павел и, инстинктивно защищаясь, бросил в ведьму недокуренную сигарету.

Последний отрезок пути до лагеря стал для нас настоящей гонкой на выживание. Оглашая ночную деревенскую улицу дикими криками, мы, словно наскипидаренные, бежали уже от собственной смерти, так как по пятам за нами гнался черт знает откуда взявшийся здоровенный кабан! Со стороны это, наверное, выглядело довольно оригинально, нам же было совсем не до смеха. Влетев, словно на крыльях, в ворота, мы промчались по территории лагеря до нашего флигеля, с разбегу одолели сразу шесть ступенек и только после того, как закрыли за собой на ключ дверь и включили свет, решили перевести дух, ожидая, тем не менее, в любую секунду услышать за стеной злобное хрюканье. Однако вместо него рядом вновь раздался ненавистный голос:

- А чего это вы, ребята, закрылись? Ну-ка откройте, я вам чегой то покажу!

Старуха ведьма стояла по ту сторону окна, которое мы забыли в спешке закрыть, и, облокотившись на подоконник, внимательно разглядывала нас. Не соображая, что делаю, я кинулся к окну и с треском захлопнул его. Лопнувшее от сильного удара стекло брызнуло осколками во все стороны, старуха отшатнулась и из темноты недовольно проскрипела:

- Ну не хотите, как хотите...

Через мгновение в дверь начал кто-то ломиться. Удары были такой мощи, что казалось, дверь вот-вот слетит с петель.После кратковременной вспышки бешенства я находился в каком-то ступоре, стоял, как истукан, посреди комнаты и не мог двинуть ни рукой, ни ногой. В таком же состоянии был и Павел. Только Олег, надо отдать ему должное, в этой критической для всех нас ситуации не растерялся.

- Где твой крестик? - возбужденно крикнул он мне прямо в ухо.

Я глазами показал на прикроватную тумбочку. В застойные времена, о которых идет речь, всех комсомольцев поголовно считали атеистами и материалистами, поэтому, чтобы не нервировать лагерное начальство, я свой крестик на шее не носил, предпочитая держать его в тумбочке. Найдя крест, Олег зажал его в кулаке, бросился к двери и повернул в замке ключ. Дверь тут же широко распахнулась - на пороге стояла порядком уже надоевшая нам за эту ночь мистическая старуха.

- Ну, давно бы так! - только и успела она произнести, как Олег сунул ей под нос мой крестик.

Лицо ведьмы тут же исказила страшная гримаса. Она отшатнулась от крестика, как дикий зверь пятится от горящей головешки. Тело ее начали сотрясать судороги, а потом старуха, словно юла, завертелась на месте и., превратилась в смерч! То ли это был тот встречник, который мы видели совсем недавно, то ли другой - думать об этом у меня не было времени. Я машинально схватился за волосы на голове, которые, шевелясь от страха, готовы были разбежаться в разные стороны.Только после того, как колдовской смерч, промчавшись в диком танце по дорожкам лагеря, исчез за воротами, мы стали понемногу приходить в себя. К счастью, на этом наша ночная авантюра и закончилась.