(Написано по мотивам истории, которую мне рассказывали как правдивую… Но только ПО МОТИВАМ!!!)

- И зачем я только согласилась поехать на этот пикник?! - думала Настя, с завистью глядя на целующуюся парочку.

Лера и Илья были так увлечены друг другом, что никого вокруг не замечали. Илья нравился Насте давно, еще с первого курса, но ее симпатия была не взаимной. Да и о какой взаимности могла идти речь? Илья - высокий, широкоплечий красавец, капитан волейбольной команды и звезда институтского КВНа. А Настя… Настя всего лишь его неприметная однокурсница: худая, нескладная, с некрасивым лицом и жиденькими рыжеватыми волосами. То ли дело белокурая красотка Лера… Настя поднялась с места и направилась в сторону леса. Лучше уж побродить в одиночестве, чем сидеть здесь и смотреть на этих голубков! Тем более, ее отсутствия все равно никто не заметит: одногруппники увлечены поеданием шашлыков…

Она долго шла по лесной тропке. Уже начало темнеть, но этот факт как-то не особо тревожил ее.

- Куда идешь, девица-красавица? - раздался вдруг за спиной скрипучий голос.

- Красааавица… - зачем-то передразнила голос Настя и обернулась.

Перед ней стояла старушка: маленькая, сгорбленная, на вид - совсем древняя.

- Что-то ты невеселая, красавица! - продолжала она.

- Да что ты, бабушка, все заладила: красавица да красавица! - огрызнулась девушка. - Какая я тебе красавица? Или ты от старости совсем ослепла, не видишь ничего?

Старуха будто бы не обиделась на Настину дерзость.

- Я все вижу… - она улыбнулась беззубым ртом. - И все про тебя знаю… Влюбленная ты! Любишь черноволосого паренька, а он тебя - нет…

После этих слов Настя не выдержала и расплакалась.

- Права ты, бабушка. Во всем права. Не любит он меня… да, наверное, и не полюбит никогда. Ну, как можно меня полюбить, уродину такую?

- Что ты, что ты, милая, - попыталась успокоить старуха, - кому надо, тот тебя и такой полюбит!

- Никого мне не надо! - девушка зарыдала еще громче. - Только Илюшку!

Бабка нежно погладила Настю по голове.

- Ладно, девонька, я смогу тебе помочь, - она зачем-то полезла рукой в карман своего старого платья, - будет тебе и любовь, и Илюшка.

С этими словами она достала из кармана маленькое серебряное колечко и протянула его Насте.

- Вот. Возьми. Надень на мизинец, что на левой руке, и не снимай. Скоро жизнь твоя изменится… Но помни: ровно через семь лет ты должна будешь возвратиться на это место и вернуть мне кольцо. Обещаешь?

- Конечно, бабушка! Обещаю! - Настя схватила кольцо, тут же надела его на палец и принялась рассматривать. - Я…

Она подняла глаза, но старушки уже не было рядом. Ошарашенная девушка вернулась к друзьям. Те встретили ее изумленными взглядами.

- Где ты была? - накинулись они с вопросами. - Что с тобой произошло? Тебя прямо не узнать! Глаза сияют, румянец - выглядишь прекрасно!

Настя предпочла отшутиться… Но с того дня жизнь ее и правда переменилась. Она хорошела прямо на глазах: фигура делалась стройной, осанка - царственной, черты лица - правильными и благородными, а вместо привычных «трех волосин» на голове появилась копна шикарных огненно-рыжих волос. Все вокруг просто диву давались: с чего вдруг такие перемены… А парни от одного взгляда на Настю теряли головы. Не устоял и Илья. Они начали встречаться, а через несколько месяцев поженились.

Семь счастливых лет пролетели незаметно. Но день, когда нужно было возвращать кольцо, неумолимо приближался. Настя ждала его со страхом. А что, если она опять станет некрасивой, и Илья разлюбит ее? Хотя… Бабка-то была совсем древняя, ее наверняка и в живых уже нет… Стало быть, никакое кольцо ей уже не нужно… И нужно оно теперь только одной Насте… После долгих раздумий она решила не возвращать подарок!

Однажды Илью отправили в командировку. В первую же ночь после отъезда мужа Настя проснулась от жуткого холода. Огляделась по сторонам: дверь вроде бы закрыта, окна - тоже… И тут прямо у изголовья ее кровати появилась знакомая старуха.

- Что ж ты, милая, обещания не держишь? - проскрипела она. - Обижаешь меня, старую! А ну, отдавай кольцо!

- Не отдам! - воспротивилась Настя.

- Отдай, по-хорошему прошу…

- Нет!

- Ну ладно же, посмотрим… - старуха зло взглянула на девушку и растворилась в темноте.

На следующую ночь все повторилось с точностью. Бабка снова появилась у Настиной постели и стала требовать кольцо. Настя опять отказала. На третью ночь незваная гостья вновь разбудила ее…

- Отдай кольцо!

- Не отдам!

- Отдашь!

- Никогда!

- Отдашь!

- И не проси!

- Отдашь… Отдашь… Отдашь…

Старуха протянула к Насте свои длинные костлявые руки…

Вернувшись утром домой, Илья обнаружил супругу мертвой. Он даже не сразу узнал в покойнице свою жену: вместо писаной красавицы перед ним лежала бледная, худая женщина с искаженным от ужаса лицом… На левой руке у нее отсутствовал мизинец…