Я оглянулась и посмотрела на девочку. Лариса никогда не отличалась особой терпеливостью. Сейчас - тем более. Так было всегда, если что-то вдруг заинтересует этого ребёнка, то лучше уж не препятствовать. Весь её характер - точная копия моего собственного. Настолько похожи и поступки, и все эти ужимки, что иногда мне становится страшно. Но решение было принято задолго до того, как мы встретились.

Времени уже нет. Ужасно представить, через что ей только придётся пройти. Но цена моей свободы измеряется её жизнью.

Наверное, каждый родитель мечтает видеть дитя защищённым от собственных ошибок. Даже если ребёнок не родной. Моя же беда в том, что ошибки прошлого - это не последствия дурного выбора. Мои ошибки – это оживший кошмар. И у кошмара есть имена. Десятки или сотни непривычных для человеческого слуха имён. Сам же он зовёт себя Хранителем.

Сколько помню, всегда мечтала быть не как остальные. Обладать силой. Это прозвучит странно, но всё, что я делала, направляло меня к заветной цели. Я многое узнала из книг, кое-что от учителей, если их так можно назвать. Но лишь случай привёл меня к подлинному могуществу.

Не считаю себя воровкой. Просто так получилось. В морг, где я работала, привезли замёрзшую насмерть старуху. Она была разодета в пёстрые платки и рванину, как обычная побирушка. Документов не нашли, а при осмотре в складках одежды мне попался изящный браслетик с красными камушками. Ничего особенного в нём не было, судя по металлу - серебро или посеребрённая железка. Почему он так мог понравиться, ума не приложу. Только коснулась пальцем и поняла, что без этой вещи жить не могу.

Никто за старушкой не пришёл, и, выждав положенный срок, мы отправили её на кремацию. Тогда-то всё и началось. Нищенку увезли утром, а уже к вечеру нечто потустороннее проявило себя.

В один момент пространство вокруг меня словно обрушилось в чёрную бездну. Реальность исказилась, и вместе с тем изменилась я.

Браслетик нарочно просился в ладони. Можно было подолгу крутить его в руках и примерять на запястье. Я прятала своё сокровище от посторонних, радуясь всякой возможности спокойно им любоваться. Но с наступлением ночи в душе моей поднимался такой непередаваемый ужас, что хотелось избавиться от этой вещи, любой ценой и навсегда. Однажды приступ паники довёл меня до нервного срыва, браслет полетел в окно, а ещё пять минут спустя я с фонариком рыскала в палисаднике, чтобы найти его. Всё было без толку. Вернулась и обомлела – браслет лежал на прикроватной тумбочке. Кожа покрылась мурашками. Вдруг за спиной послышались лёгкие шаги, а над самым ухом прошелестел незнакомый голос.

- Что же ты так с нами поступаешь? Уже не нравимся? – голос этот звучал в моей голове насмешливо и зло. - Мы теперь здесь жить будем. А ты делай как велено или со свету сживём.

Ни молитвы, ни всяческие обряды не могли помочь мне избавиться от этой проклятой побрякушки. От каждой бесплодной попытки избавиться демон становился настойчивее. Если я отказывалась повиноваться, то испытывала невыносимую боль. Как будто тысячи иголок одновременно продевали в меня раскалённые стальные нитки. Жар и муки от этой пытки становились невыносимыми. Позже начались видения. Самое страшное, что я до сих пор не могу понять, где был морок, наведённый этой тварью, а где - реальность. Ясно лишь одно – от прошлой жизни не осталось ничего. Хранитель браслета загонял меня на самое дно, подговаривая совершать немыслимые вещи.

Я убивала.

Больше всего он любит кровь и страдания. И чужая боль питает его силу. В обмен же мне позволяли обращать эту силу во благо себе. Так ни одно из моих злодеяний не было раскрыто, а потеря работы никак не отразилась на достатке. Жертвами становились случайные люди. До сих пор власти ищут маньяка, способного руками надвое разорвать взрослого мужчину. По одной из версий считают, что убийц было несколько. Но нет. Я всегда охотилась в одиночку.

В редкие периоды затишья удавалось сбежать подальше из города, запереться в какой-нибудь глухомани, только бы не иметь возможности исполнить очередной приказ Хранителя. Тогда пытка переходила все возможные границы.

Сколько бы это продлилось, если бы среди моих намеченных жертв вдруг не повстречался колдун. Мужчина поразительных способностей и знания. Да, он называл это иначе. Но мне было проще считать его колдуном, человеком с возможностями за рамками обычного. Андрей не только уцелел после нашей первой встречи, но и помог мне. Он почти сразу понял, что управляет мной, и без особого труда смог это усмирить.

- Это лишь на время. Потом Хранитель попытается снова взять верх и тебе уже самой нужно будет его успокаивать.

- Снова кровь?

- Есть и другие способы. Он даёт силу и просит за неё плату. Смирись и прими это проклятие. Плату можно давать по-разному. Я могу научить тебя, как справляться с ним.

Он и учил. Скоро мы стали очень близки. Мой муж многое умел и понимал из той области знаний, которую обычно принято считать вымыслом или сказкой. Андрей с теплом и заботой принял меня в ученицы. Чем больше я узнавала о природе обретённой мною вещи, тем больше сокрушалась из-за своей глупости.

Мы не могли иметь детей. Поэтому взяли из детского дома девочку. Это была идея моего супруга.

Лариса росла очень любопытным и смышлёным ребёнком. Андрей взялся её чему-то обучать, по крайней мере, он всячески подогревал в ней интерес к практической магии.

Однако, угадать судьбу дано не многим. Мужа сбила машина. Он долго умирал, мучительно и страшно. Приходил на время в сознание, но скоро впадал в беспамятство. Было видно, что он сражается с самой смертью. А всё ради того, чтобы открыть мне тайну избавления от демона из браслета. Его рассказ поверг меня в шок:

- Нужно, чтобы браслет украли. Проклятие перейдёт на нового незадачливого вора, но важно, чтобы у приемника была склонность к практической магии, - я поняла, для чего он так решительно требовал удочерить именно Ларису.

После похорон Хранитель браслета ощутил, что заклятия ослабли. С ещё большим ожесточением он стал прорываться в наш мир. С каждым разом контроль слабел, и демоническая сущность запускала свои когти в моё сознание. Невозможно было остаться наедине, чтобы не услышать его шёпот.

Вопреки любой логике, браслет я носила на руке. Во всяком случае, до недавнего времени.

- Мам, а можно я твой браслетик надену? Я знаю, что это подарок папы, ну очень-очень хочется. Я его разочек надену и верну целёхонький. Обещаю-обещаю.

Я ещё раз пристально посмотрела на неё. Самое страшное, что в эту минуту сердце не дрогнуло. Жаль мне её. Но если Андрей так это задумал, не мне решать.

Браслет без труда соскользнул с запястья в ладонь.

- Нет, рано ещё… - я небрежно положила его на стол, а сама вышла из комнаты.

Можно было не сомневаться, Лариса не устоит перед соблазном.

Через минуту девочка выскользнула из квартиры, наскоро прощаясь и обещая, что вернётся до темноты. Как и следовало ожидать, проклятая вещь исчезла со стола, и значит, демон оставит меня в покое. Надо было забрать кое-какие вещи и сбежать до её возвращения. Вопросы человеческой морали уже давно меня не заботили.

- Соскучилась по мне? – от внезапности меня прошибла дрожь.

В комнате никого не было.

- Я же отдала браслет…

- Ты забыла передать и меня вместе с ним, - его оглушающий смех повалил меня на колени, - глупая ведьма, ты думаешь, я связан с вещью? Нет. Мне нужна твоя гнилая душонка…

Всё.