Никто не помнил, когда точно Кондитерская Готлейба появилась в городе.

В 30-ые годы прошлого века сюда перебрались те, кто бежал из Европы от нацистов. А немного позже их примеру последовали вчерашние гонители. Так уж получилось, что Бразилия стала идеальным выбором для многих, пожелавших забыть своё прошлое. В городке Блуменау на берегу реки Итажай-асу образовалась даже своя компактная община, где немецкая речь звучала едва ли не чаще основного языка.

Разумеется, никого не удивило открытие аутентичной кондитерской. Хозяин был доброжелательным стариком. Всегда встречал посетителей своей лавки улыбкой и пожеланиями хорошего дня. Лицо его казалось благообразным, не омрачённым тяжёлыми мыслями, что часто одолевают человека на склоне лет. Говорил он с неизменным грассирующим акцентом. Непривычное имя Метузалем сразу переиначили на местный лад – Метуза. Кондитер не возражал.

Казалось, что Готлейб бессмертен. Шли годы, но за витриной с пирожными неизменно стоял опрятный дедушка Метуза. Взрослым было понятно, что бизнес переходил по старшинству. Каждый последующий наследник, верили они, приходился братом или сыном прежнему владельцу. Лишними расспросами никто не докучал. Странностей просто не замечали. Чего нельзя было сказать о маленьких покупателях. Для них кондитер представлялся подлинным волшебником. Дети всегда воспринимают реальность несколько иначе.

- Маноло, сколько раз я тебе говорила? Перестань уже, пожалуйста!

- Но, мама, я ничего не прошу. Только посмотреть, - мальчик умоляюще смотрел на рассерженную и уставшую мать и непрестанно ныл, пока женщина не уступила, - Ладно. Денег я не дам, возвращайся через пять минут.

- Конечно! – сорванец засиял улыбкой и со всех ног помчался к заветной двери.

Кондитерская была открыта. Продавец в белом фартуке поверх старомодного костюма с бабочкой неторопливо пересыпал разноцветные карамельки в пузатые банки из прозрачного стекла.

- О, Маноло, старый приятель, заходи-заходи, я рад тебя видеть. Ты снова пришёл просто посмотреть?

- Да, сеньор Метуза. Я сегодня не могу заплатить.

- Ну, это не беда. Всегда можно купить в кредит. Ты же знаешь наше правило, так?

- Так. И всё же…

- Если ты купишь в кредит, то должен вернуть стоимость покупки с тех денег, что получишь вскоре. А ты их обязательно получишь. Главное - не забывать, что долг прежде всего.

- А если не верну?

Старик улыбнулся и пристально посмотрел на единственного посетителя.

- О, тогда придётся несладко, - от скрипучего смеха у ребёнка возникло дурное чувство, будто невидимые холодные руки схватили его за лодыжки и потянули в преисподнюю, - Деньги будут. А вот есть ли у тебя совесть, мой юный друг?

- Совесть?

- Да, это такое чувство. Только оно способно справиться с жадностью. Понимаешь?

- Кажется, понимаю.

- Итак, ты хотел ванильные тянучки и мятные конфеты? Цену знаешь?

- Да, сеньор.

- По рукам?

- А я точно смогу расплатиться?

- Я не буду требовать с тебя платы, пока ты не получишь денег. Такое условие, Маноло.

- Хорошо.

Получив желаемое, ребёнок поспешил на улицу.

Конфеты были вкусными. Карамель медленно таяла, оставляя во рту освежающие ноты перечной мяты. Мальчик заглянул в бумажный пакет со сладостями и выдохнул. Тревога отступила. Её место теперь занимала эйфория. Что может быть удачнее сделки с кондитером Метузой?

Мама ещё не вышла из галантерейного магазина напротив. Редкие прохожие проходили, не обращая особого внимания мальчика. А он, в свою очередь, со свойственным детскому уму азартом разглядывал всех и каждого. Мужчины, женщины, автомобили, птицы в небе, дворовые коты и бездомные собаки – всякое движение привлекало его внимание.

Из кармана высокого незнакомца выпала мятая бумажка.

- Эй, сеньор! Сеньор!? Вы обронили кое-что… - но тот даже не оглянулся, - хм, ничего себе…

На коричневом клочке бумаги красовался ягуар. Это была затёртая купюра в пятьдесят реалов. Приличная находка для ребёнка. Маноло тут же представил, чего бы он смог купить на эти деньги. День складывался самым благоприятнейшим образом. Если бы не одно обстоятельство - малыш позабыл о данном продавцу конфет обещании.

Часом позже перед кондитерской остановилась дорогая машина. Шофёр в форменной фуражке открыл дверь и помог выйти деловитому господину лет сорока. Мужчина был похож на большого полосатого жука. Его модный костюм никак не подходил обрюзгшей бочкообразной фигуре. Толстяк встал посреди тротуара и огляделся. Его отёкшее лицо покрывали мелкие капельки пота. Узкий язык, как у ящерицы, облизывал тонкие губы. Глаза бегло оценивали обстановку вокруг.

- Это здесь? – процедил пассажир, обращаясь к водителю.

- Да, сеньор Кабрал.

- Чёртова лавка… если старик не согласится, я снесу её, а мэр мне ещё спасибо скажет!

- Конечно, сеньор, противиться застройке очень глупо.

- Жди здесь, я сам поговорю с этим негодяем.

Делец бесцеремонно распахнул дверь и шагнул внутрь. Скандальный по своей натуре, он с порога начал щедро рассыпаться в угрозах и оскорблениях.

- …Послушай моего совета, хрыч! Я даю тебе двенадцать часов, чтобы ты собрал весь этот мусор и исчез из моего города.

- Вашего? – Метуза продолжал расставлять банки с конфетами на полках и даже не думал оборачиваться.

- Именно! Вот ордер! – толстяк вытащил из кармана смятый вчетверо листок гербовой бумаги, - эта земля принадлежит мне, я – арендатор на сто лет!

- Сеньор планирует прожить такую долгую жизнь?

- Ты издеваешься, кретин!? Закон теперь на моей стороне! Завтра же я вызову сюда бульдозеры и разнесу твой сарай!

- Вот как… пускай наступит завтра.

Кабрал побагровел и заверещал, как подстреленная свинья. Спор с кондитером слишком затянулся и давно грозил сорвать все планы по сносу старого торгового квартала. Ни угрозы, ни посулы, ни уловки не могли склонить Готлейба в нужную сторону. В конце концов, подкупить муниципалитет оказалось проще. Однако даже сейчас поверженный старик не выказывал должного уважения или страха.

Кондитер медленно обернулся. В его с виду обычном лице нельзя было прочесть какой-то определённой эмоции. Только глаза переменили цвет с голубого на иссиня-чёрный. Метузалем пристально посмотрел на умолкшего посетителя и со смешком произнёс нараспев:

- Убегай кабан скорей от зубов и от когтей… - голос отзывался эхом в голове озадаченного застройщика.

Толстяк побледнел и поспешил ретироваться. Мужчина испытал неожиданный ужас, ему почудилось, что крупное и опасное животное притаилось где-то за стойкой у ног несговорчивого лавочника. Затылок похолодел, а ноги стали подкашиваться. Страх ощущался как физическая сила, которая неуклонно понуждала его бежать.

Вместо того, чтобы вернуться к машине и уехать, бизнесмен вывалился на улицу и побежал прочь, не разбирая дороги. Время съёжилось до мгновений, которые вспышками проплывали в сознании и тут же угасали. Кабрал остановился, когда солнце уже клонилось к закату, а тропические сумерки скоро превращались в непроглядную ночь. Местность вокруг была незнакома. Разбитая просёлочная дорога уходила вглубь сгущающихся джунглей.

За спиной послышался отрывистый утробный рык. Хищник появился ниоткуда, словно пространство и всполошённое переживаниями воображение дорисовали грозного лесного охотника - ягуара. Мужчина дрожал и всхлипывал. Он бессильно опустился на колени.

Не таясь, зверь обошёл жертву. Чёрная, без единого пятнышка шкура казалась сотканной из окружающей темноты. Ягуар помедлил, ведомый целью выше, чем инстинкт и жажда убийства. Было в этом жесте что-то наивное, несвойственное обычному животному. Разумеется, кошки любят поиграть с добычей, но эта игра едва ли напоминала обычные забавы. Кабрал зажмурился, стараясь прогнать наваждение, когда резкая боль пронзила сердце - инфаркт оказался быстрее когтей и зубов.

Бездыханное тело в нелепом полосатом костюме так и осталось на полузабытой дороге в пригороде Блуменау, а ягуар вернулся туда, откуда явился.

Тем временем Метузалем закрыл лавку и вышел на улочку освещённую парой фонарей, уцелевших лишь по случайности. Остальные давно разбили местные хулиганы. Однако тьма едва ли могла напугать лавочника.

Навстречу человеку прыжками двигались гибкие тени. Они казались гротескными проекциями на грязных стенах домов. Чего только не почудится ночью. Старик заулыбался и присвистнул, подманивая ближе своих необычных питомцев. Чёрные ягуары осторожно обступили хозяина. Гигантские кошки подставляли морды и прерывисто порыкивали, пока тот трепал их за ушами и нахваливал за хорошую работу.

- О, вот и наш новенький… Маноло, мальчик мой, что я говорил тебе про жадность? Она сожрала твою человеческую суть, но не печалься. Сейчас к нам присоединится Паулито, он расскажет, чем ты теперь будешь заниматься.