Глава 1. Путь туда

Оставив жён дома, мы с другом решили сходить в двухдневный поход по Калужской области и посетить древнее славянское городище. На носу был праздник Ивана Купалы, поэтому идея казалась очень символичной. Судя по фотографиям в интернете, сейчас от некогда процветавшего поселения оставалась только небольшая насыпь на берегу реки. А все ценности, погребённые под слоем земли, давно были разворованы. Но это всё не главное, главное — что есть цель.

Мы бросили машину на небольшой грунтовой дороге и вскоре нашли шикарную лесную тропинку. Петляя по ручьям, оврагам и полям, через несколько часов мы вышли на залитый солнцем берег небольшой речушки. Недалеко от тропы стояло и само городище.
Испытав зов предков (в чём очень помогла пара бутылок пива), мы решили ставить палатки прямо внутри земляного вала. Дескать, так легче оборону от печенегов держать. Дальше развели костёр, попрыгали через него, приготовили тушёнку с гречкой. Метали топоры и копья. Чисто по угару даже поискали цветущий папоротник. Герман начал было утверждать, что видел слабое свечение в зарослях, но в нашей компании на такое не ведутся. Вскоре мы улеглись по палаткам и уснули. Праздник удался.

Была уже глубокая ночь, когда я проснулся от громких шорохов. Ночью в лесу мне постоянно кажется, что вокруг палатки кто-то ходит. За человеческие шаги легко принять и мышку, и ежа, и даже шелест листьев на ветру. Но сейчас звуки были другие. “Герман, это ты?” — спросил я громко, но не слишком. В ответ какой-то невнятный шёпот. Вроде, Германа голос, но не уверен. А шаги в этот момент быстро удалились в лес.
От неожиданности у меня подскочил пульс. Хотя что такого? Пошёл в туалет человек, толком не проснувшись. С каждым бывает. Пытаясь заснуть под пение ночных птиц, минут через 10 я осознал, что Герман так и не вернулся.

Глава 2. Здесь кто-то есть

А вдруг это был не Герман? Я аккуратно высунулся наружу и увидел, что палатка Германа открыта и внутри никого нет. Я начинал нервничать. Хотелось, чтобы Герман поскорее пришёл, и никаких проблем не возникало. Решил, что засеку 20 минут, которых ему с лихвой хватит для “дел любой сложности”. Но время истекло неожиданно быстро, и кроме заливающегося пения и порхания птиц, никаких звуков не было. Да, птицы явно чувствовали себя хозяевами этого леса.
Мне было страшновато сделать это в ночном лесу, но я вышел из палатки и во всё горло проорал имя друга. Трижды. Ответа нет. Германа надо искать. Может, недалеко от лагеря есть обрыв или колодец, в который он провалился. В общем, в голове всё чётче зрела мысль, что он или мы оба в опасности…

Здесь стоит сказать, что у меня есть одно необычное хобби: я читаю следы. У меня нет охотничьего или спецназовского бэкграунда. Просто изучил пару руководств, практиковался на прогулках в парках и походах за грибами. И теперь лес заиграл новыми красками, ведь я вижу не только его настоящее, но и прошлое.

Я решил, что Германа можно найти по следам. Благо, погода позволяла: всю неделю перед выходными шли дожди, поэтому трава и почва были мягкими и податливыми. Посветив фонариком, я действительно увидел следы Германа, вышедшего из палатки и ушедшего в лес. Пошёл по следам, считая шаги. 100, 200, 300… Уверенной походкой, по ровной линии Герман шагал в чащу леса. Вышедший в туалет человек не пойдёт так далеко. Я посветил вдаль — следы тянулись, насколько хватало взгляда. Что-то здесь не так… Идти дальше мне не хотелось: у Германа была фора в полчаса, и он мог быть очень далеко. Минут пять я простоял, недоумённо вглядываясь в темноту. Потом пошёл в лагерь и стал прокручивать варианты. Розыгрыш? Не в его стиле. Срочно понадобилось домой? Но почему без вещей и не сказав мне? И неужели ночью птицы всегда поют так громко?

Когда я подошёл к лагерю, над рекой начинал стелиться туман. Я собирался залезть в палатку, но тут увидел возле неё человеческие следы… босых ног! Их точно не было, когда я выходил. Следы шли со стороны реки, заглянули в обе палатки и ушли по тропинке. Меня затрясло…
Походка человека, оставившего следы, тоже пугала. В нескольких местах он ложился на землю, прятался за деревьями. Он явно пытался идти незаметно. Я забился в палатку и, чтобы хоть немного собраться с мыслями, решил проверить, что было украдено. Оказалось, ничего. Только спальник мой был прокушен.

Глава 3. Поиски Германа

Наверное, это какой-то алкоголик. Да, точно, обычный пьяница. Забрёл за 10 километров от ближайшей деревни, поискал у нас выпивку и ушёл ни с чем. Да, всё так. Уверен, он не вернётся. Конечно, так и есть. Только где Герман? Я был почти уверен, что ему нужна моя помощь. Было страшно думать, что они с босым человеком могли пересечься.

Собрав волю в кулак, я решил идти по следам Германа до упора. Пошёл максимально тихо. Без лишней нужды не включал фонарик. За каждым деревом боялся увидеть нашего ночного гостя. Поначалу походка Германа была быстрой и уверенной. Он явно знал, куда и зачем идёт. Меня увлекло чтение следов, и я не сразу заметил, что путь Германа стал описывать дугу и разворачиваться в сторону лагеря. Может, Герман раньше меня услышал чужого человека и пытался спрятаться?
Эта мысль подбодрила меня, и я ускорил шаг. Я только и думал, как поскорее увидеть Германа (хотя думать под птичий гомон, стоявший в лесу, было нелегко). Я стал невнимательным, спотыкался об валежник и царапал лицо ветками. Герман тоже ускорил шаг, спотыкался и даже упал.

Вскоре следы вывели меня на небольшую залитую лунным светом полянку. По небу неслись серые тучи, ветки деревьев раскачивались от слабого, но настойчивого ветра. Увиденное здесь, на этой поляне, словно чугунной сковородой огрело меня по голове. На ветке небольшого деревца были повешены кроссовки Германа. В сторону лагеря уходил босой след.

Если пять минут назад я переживал за Германа, то теперь желание его встретить пропало. Вся земля под деревом была перекопана голыми руками, нижние ветки были обломаны. На дереве ножом нелепо, будто трёхлетним ребёнком, был нацарапан птичий силуэт. А под деревом из веток была сложена странная конструкция, похожая на какой-то языческий символ.
Крики и щебетания соловьёв, жаворонков и камышовок раздавались прямо над головой. В них появились агрессивные, жёсткие ноты. На секунду мне показалось, что в зарослях папоротника засиял слабый зелёный свет.

Глава 4. Побег

Я был совершенно один. Брошен в тёмном лесу. За эту ночь я никого и ничего не видел. Но следы на земле рисовали нечто абсолютно зловещее. Сейчас я был уверен, что следы в нашем лагере принадлежали Герману. И он искал меня. Отсюда надо валить!
Я постарался взять себя в руки и подумать, куда. А где Герман будет меня искать? Из лагеря его следы уходили на тропу, по которой мы пришли. Видимо, Герман шёл к машине. Я не мог представить, что за бред на него нашёл, в каком он состоянии и чего от меня хочет. Но встреча с ним казалась мне худшим сценарием.

Пение птиц переросло в непрерывный хохот. Только сейчас это стало казаться мне действительно странным. От резко появившегося чёрного пятна я вздрогнул. Огромный ворон сел на пень неподалеку. Внимательно изучив меня, он улетел в сторону нашей машины. Я оглянулся и увидел на деревьях вокруг поляны десятки птичьих силуэтов.
Я был уверен, что ворон улетел сообщить Герману обо мне. Всю ночь я рисовал картины в своей голове и уже перестал отличать реальность от своего воображения. Ближайшая деревня была неподалёку от нашей машины. Смутно я представлял, что есть ещё одна в противоположной стороне. Туда я и собирался.

Не теряя времени, я побежал по босым следам Германа. В этом месте они как раз шли в нужную сторону. Я видел, как Герман рыл землю то тут, то там, рвал на себе волосы, катался в грязи. В нескольких местах на земле были следы крови. В одном месте босой след зашёл в страшные заросли крапивы. Я боялся представить, как сейчас выглядит Герман.
Возле реки следы повернули в лагерь, а я пересёк реку (в самом глубоком месте она едва доставала мне до бёдер) и пошёл дальше по прямой. На другом берегу я впервые почувствовал себя в безопасности. Я был уверен, что вода — это граница, через которую могу перебраться только я. И что вся нечисть осталась там, в этом проклятом городище.

Пройдя пойму реки, у опушки леса я в последний раз оглянулся. В свете Луны, громко ухая, над городищем парил огромный филин. “С праздником!” — послышался мне приглушённый крик из глубины леса, будто звучавший из старого магнитофона.
Больше я не оглядывался. На допросе путался в показаниях и прослыл скорее дурачком, чем убийцей друга. Германа больше никогда не видели, никакой информации о нём близкие не получали. Но я знаю, что он жив. Каждый год на Ивана Купалу я вижу криминальные сводки примерно с одним началом: “В Калужской области в древнем городище…”. Дальше я не читаю.