В древние времена, что зовутся ныне Тёмными Веками, правил на Севере король Эйнар Светлый. Был он молод, но не по годам мудр и справедлив. Был он также отважен и удачлив во всём. В землях Эйнара царили мир и изобилие, и никто из соседей не смел напасть на него.

К востоку от его земель лежали острова, на которых правил Хрофт Ворон, человек свирепый и воинственный. Был он угрюм и мрачен как туча и крив на один глаз. Поговаривали, что занимался он колдовством и глаз свой отдал духам в обмен на тайные знания, как когда-то бог Один. Ещё говорили, что он был берсерк. Все соседи боялись Хрофта, ибо никто не знал, куда в следующий раз направит он свои драккары. Лишь Эйнар его не боялся, ибо был могучим воином и имел много людей.

Много лет мечтал Ворон завладеть землями Эйнара, но не решался напасть. Но однажды решил он, что скопил уже достаточно людей и богатств, чтобы воевать с Эйнаром. И как-то зимой, в дни праздника Йуле, собрал он на пир своих ярлов и воевод и держал с ними тайный совет. И сказал он им: «Гадал я на рунах, и сказали мне Боги, что этим летом разобью я войско Эйнара-конунга!» И повелел он своим людям тайно готовиться к походу, а сам по окончании празднеств отправился к Эйнару с богатыми дарами, и там на пиру называл его братом и клялся в вечной дружбе.

В середине лета послал он гонцов к своим ярлам, и все как один явились к нему с дружинами. И взошли они на корабли, и отплыли на запад. Задолго до того люди Хрофта, которых он посылал торговать в страну Эйнара, разведали для него местность и указали место, где лучше высадиться, чтобы не быть замеченными и напасть неожиданно.

Не знал Хрофт, что жена Эйнара, Альвдис Многомудрая, тоже была сведуща в чарах. Она тоже гадала на рунах и прочла по ним, какое предательство замыслил Хрофт. Узнала она, когда и откуда его ждать, и рассказала мужу, и стал Эйнар спешно готовиться к войне. Он не смог собрать всё своё войско — лишь немногие его ярлы успели прибыть со своими людьми. Ещё была с Эйнаром его личная дружина, а также он вооружил земледельцев и рабов. Немедля повёл он войско на восток, и когда дошли они до моря, король выставил дозоры на холмах вдоль берега, а остальным повелел встать лагерем поодаль и не разжигать костры, чтобы дым не заметили с моря.

Прошло несколько дней, и почернел горизонт от парусов драккаров Хрофта. Дозорные известили короля, и собрал он ярлов на совет. «Конунг! - говорили они ему, - победа сама идёт к нам в руки! Дождёмся, когда люди Хрофта высадятся на берег, и нападём неожиданно, прежде чем они изготовятся к бою! К концу дня мы их всех утопим в море!»

Но сурово ответил им Эйнар: «Не за то прозвали меня Светлым, что я бью неожиданно! Мы дождёмся, когда войско высадится на берег, а после я пошлю гонца и назову Хрофту место, где мы сразимся!»

Опешили ярлы, ведь не успел король собрать всех своих воинов, и для честного боя их было слишком мало. Но Эйнар был непреклонен. Повелел он своим ярлам подготовить гонцов и расходиться по своим отрядам.

Когда остались они одни в шатре, Альвдис положила руки мужу на плечи.

- Друг мой, опомнись! - сказала она. - Ты хочешь быть благородным, как древние короли, которые приходили на битву в условленный час и огораживали священное поле для честного боя. Но сейчас так уже не воюют. У Ворона нет чести! Опомнись, любимый! Ты погубишь себя, меня и своё войско, всех, кого ты любишь, и кто тебе предан. Ты погубишь всю нашу землю, ибо нет зверя кровожаднее, чем Хрофт! Прошу тебя за себя и за всех людей: не губи нас ради своей гордыни!

С каменным лицом выслушал её Эйнар.

- Хрофт волен делать всё, что ему вздумается, - ответил он, - я же не пойду против своей чести. И да рассудят нас Боги! - сказал он и вышел прочь из шатра.

Альвдис ничего не сказала ему вслед. Лишь поправила кинжал на золотом поясе.

Когда войско Хрофта высадилось на берег, выехали к ним посланцы Эйнара, неся белые щиты в знак мира. Встревожились люди Ворона: поняли они, что напади Эйнар сейчас, не будет им спасения на узком берегу у холмов, и число им не поможет, лишь зря друг друга передавят. И вышел к посланцам сам Хрофт. Исполинского роста, с жутким шрамом на лице, в чёрных доспехах из кожи и воронёной стали, был он страшен на вид. Нечёсаные седые космы опускались до плеч, единственный глаз смотрел насмешливо.

- С чем пожаловали посланцы моего друга и брата Эйнара? – спросил он, крутя ус.

- Конунг даёт вам сроку до полудня, чтобы облачиться в доспехи и построиться, и будет ждать вас на лугу к северу отсюда, вот за теми холмами.

- Что ж, - ухмыльнулся Хрофт, - обходительный малый наш Эйнар. Не легче ли было ему просто прислать мне свою голову?

Воины вокруг захохотали.

И была битва, страшнее которой та земля не видела. Отважно сражались король Эйнар Светлый и его воины, и великие подвиги совершили в тот день. Но неравны были силы. Солнце уже клонилось к закату, когда дрогнула часть войска Эйнара – рабы и земледельцы не выдержали натиска Ворона и обратились в бегство. Они рассеялись среди холмов и скал, а воины Хрофта преследовали их и резали, словно волки овец. Оставшиеся бойцы собрались в круг – лучшие из лучших, ближняя дружина короля, и отбивались из последних сил, без надежды, поскольку были окружены. Эйнар дрался в первых рядах, отбросив изломанный щит и перехватив меч двумя руками. Был он искусный боец, и каждый его удар стоил жизни врагу. Вдруг он заметил чёрный шлем Хрофта, мелькнувший за вражескими рядами. Собрав все силы, молодой король стал пробиваться туда. Он врубился в гущу людей Хрофта, сокрушая каждого, кто вставал на пути; тяжёлый меч свистел в его руках, прорубая доспехи, рассекая щиты и снимая головы. Воины Эйнара следовали за ним, но слишком безрассудно король бросился вперёд – их оттеснили, а сам Эйнар остался один, окружённый со всех сторон. Шлем он потерял, и кровь заливала его глаза, руки уже слушались с трудом, но он продолжал поднимать и опускать меч, и враги пятились перед ним. Вдруг Эйнар увидел прямо перед собой Хрофта и с торжествующим криком прыгнул вперёд, занося меч над головой. Но кто-то захлестнул ему ноги бичом, и он упал на землю, лицом вниз. Тогда воины Ворона набросились на него со всех сторон и изрубили так, что после боя так и не смогли отыскать его тело. Так гласит легенда.

Королева Альвдис наблюдала за битвой с холма, и с нею были её служанки и другие знатные женщины, сопровождавшие мужей в походе. Она не видела мужа, но видела его красный стяг с золотым соколом. Это знамя Альвдис выткала и вышила сама и окропила его своей кровью, пропев могучие заклятья, и оно всегда приносило удачу Эйнару и его воинам. Когда древко надломилось и знамя рухнуло, королева поняла, что надежды нет. Ни одной слезинки не показалось на её глазах. Лицо её словно заледенело. Когда звон оружия стих, и тёмная масса людей Ворона двинулась к холму, Альвдис заколола себя кинжалом, чтобы не стать добычей врага. Остальные женщины поступили так же.

***

Хрофт Ворон стоял на высоком утёсе и любовался закатом. Удивительное зрелище — лучи заходящего солнца над полем, усеянным трупами. Не каждый оценит... Близилась ночь, и он повелел своему войску разбить лагерь неподалёку. Здесь им придётся задержаться на несколько дней — похоронить павших. Как ни хотелось Ворону скорее двигаться вглубь страны, это надо было сделать. Воины не пойдут дальше, не предав огню погибших друзей. Павших врагов тоже надо было хотя бы закопать и завалить камнями — во-первых, это красивый жест, а то некоторые старики среди его ярлов проявили недовольство, что Хрофт не выставил против Эйнара равное число бойцов. А во-вторых, Ворон собирался обосноваться в этих землях надолго, и лишние ходячие мертвецы были ни к чему.

Сзади послышался шорох. Хрофт резко обернулся, вскидывая копьё, на которое опирался. Перед ним стоял Эйнар. Целый и невредимый, бодрый и румяный. Только иссечённая броня и изодранная одежда напоминали об ударах, которые он получил.

- Меня сегодня уже таким протыкали, - сказал Эйнар, указав на копьё, и улыбнулся.

- Пожалуй, с тобой сегодня и похуже вещи делали, - ответил Хрофт и улыбнулся в ответ...

Они стояли на вершине утёса, плечом к плечу, во весь рост, и наблюдали за людьми Ворона, копошившимися внизу. Те же двоих на скале видеть не могли — потому, что Эйнар и Хрофт были сейчас немного в другом мире.

- Скажи, как ты заставил своих дурней принять бой на этом лугу? - спросил Эйнара Ворон, - ведь все понимали, что это самоубийство!

- Эти люди в меня верили. Я был их кумиром. Наверное, поэтому они хотели верить, что я знаю, что делаю.

- А ты и правда знаешь своё дело, - ухмыльнулся Ворон. - Такое побоище... Сколько Силы в воздухе... Я никогда ещё в себе не ощущал такую мощь!

При этих словах глаза Хрофта полыхнули красным. Правда, возможно, то был лишь отблеск солнца?

- Я тоже, - Эйнар облизнул губы. - Разве не удивительно, как быстро затянулись мои раны? А ведь мы с тобой взяли лишь малую часть... Не представляю, сколько Силы сегодня получило Братство.

- Братство должно быть довольно тобой. Тебя ждёт награда. Куда ты отправишься теперь, Эйнар? Какое у тебя теперь задание?

- Куда прикажут, Хрофт. Разве это важно? Везде, где есть люди, нужны короли. И везде, где есть короли, есть война...

- Ну, прощай, Эйнар. Я возвращаюсь к бойцам. Нам завтра весь день твоих друзей закапывать. Одного не пойму — как Альвдис тебя не раскусила?

- Не хотела, и не раскусила, - усмехнулся Эйнар, - влюблённые видят то, что хотят, а не то, что есть.

Хрофт ушёл, а Эйнар ещё долго стоял и смотрел вниз, на людей.

Волшебники обошли побоище по кругу и пропели защитные заклятья, а воины принялись складывать костры вокруг поля, усеянного телами их друзей и врагов. Они будут стоять на страже всю ночь, поддерживая огонь и держа оружие наготове, – чтобы тела убитых и кровь, впитавшаяся в землю, не стали добычей упырей, которые сбегаются к местам сражений в обличье волков...

Эйнар вспомнил те жалкие времена, когда и он скитался по свету, не ведая ничего кроме жажды. Главной удачей было дождаться захода Солнца в какой-нибудь сырой норе и выследить хоть одного человечишку... Лучше старика или ребёнка, потому что сил у него было немного... Но и тогда он знал, что достоин большего — величия, славы, власти!

Те времена давно прошли. Эйнар проделал долгий путь, мощь его возросла. Он больше не боялся света — ведь теперь Сила сотен людей оживляла его, и Солнце не могло его испепелить. Он давно уже не пил кровь — желудки не бездонны, много ли Силы можно взять от одного человека? Нет, теперь он — король, живое божество среди людей. Он ведёт войны, смотрит, веселясь, как люди кромсают друг друга на поле брани, как живая чистая Сила испаряется из пролившейся крови, и вдыхает её, вбирает Силу всем собой, от сотен, тысяч людей сразу!

Эйнар облизнулся. Что ж, в этой стране он потрудился на славу, теперь пусть Хрофт собирает тут дань для Братства. Эйнар будет рад поглядеть на другие земли, на других людей. Жизнь — это движение, тот, кто слишком сильно держится за свой трон, никогда не получит большего. А Эйнар верил в свою удачу.