- Нэт!
Пот заливал глаза, разгрузочный пояс стеснял движения, пальцы рук будто слились со стволом карабина.
- Сержант Картер!
Чья-то рука легла на плечо. Она вздрогнула и обернулась.
- Нэт, ты чего? – Уильямс выглядел встревоженным.
- Прости, задумалась.
Он нахмурился.
- Картер, не время сейчас для раздумий. У нас боевая задача. Будь начеку.
- Да, сэр.

Легко ему говорить. Тоже мне, альфа-самец. Бесстрашный, блин, и хладнокровный. А ничего, что это ее первая вылазка? Ничего, что еще полгода назад она бумажки за столом перебирала?
- Фернандес и Смит проверяют восточный коридор. Худ и Броуди – западный. Наша с тобой, Картер, задача – осмотреть центральный проход от и до. По информации разведки девочку держат где-то здесь, в одном из туннелей. Соберись и следуй за мной.
- Да, сэр. – она пропустила лейтенанта вперед и, когда тот отдалился на пару шагов, быстрым движением достала из разгрузочного пояса пластиковую баночку с пилюлями. Стараясь не шуметь, отвинтила крышечку и тут же проглотила с полдюжины таблеток. Зажмурилась, вздрогнула. Почти сразу ощутила, как все ее тело накрыло волной тепла, а кончики пальцев слегка задрожали. Зато глаз перестал дергаться. Вот и славненько – не бывает плохих бутиратов; бывают «неправильные» успокоительные.

Бледноватый луч фонаря то и дело выхватывал из темноты десятки труб на стенах, какие-то провода. Под ногами хлюпала вода. Идеальное место для маньяка – ни дать, ни взять. И почему всех безумцев повально тянет в самые неприглядные места на земле, а? Не мог, например, схорониться, где-то за городом. В каком-нибудь бунгало на берегу моря.
Море. Как же она тосковала по ласковым лучам предзакатного солнца, пенистым гребням волн, белым барашкам, разбивающимся о лазурный берег.
Идущий впереди Уильямс неожиданно застыл и опустился на одно колено. Его карабин был направлен в темноту коридора. Свободную руку он вскинул в воздух и сжал в кулак. Она тут же присела и заняла прикрывающую позицию позади лейтенанта.
- Что там, Тони?

Уильямс молчал, сосредоточенно вглядываясь вперед. Картер несколько раз моргнула. Проклятые побочки – из-за расширенных зрачков не так-то просто что-либо разглядеть в кромешной темноте.
Наконец, Уильямс поднялся, все так же не опуская карабин, и медленно, стараясь не издавать ни звука, двинулся вперед. Картер неуклюже вскочила и зашагала следом, стараясь не отставать.
- Что за… - свет от фонаря лейтенанта выхватил из темноты нечто, от чего Картер невольно ойкнула и прикрыла глаза.
- Господи Иисусе… Фернандес. – голос Уильямса звучал совсем глухо, но она и сама успела понять, кто перед ними.

Он свисал с потолка. Вниз головой. Поначалу казалось, что его тело в воздухе удерживает разгрузочный пояс, но, приглядевшись, Картер совсем побледнела – обе его ноги были буквально протиснуты между двух ржавых труб, проложенных под самым потолком. Да так протиснуты, что ноги бедного Фернандеса по самые колени превратились в сплошное кровавое месиво, фарш из лоскутов и ошметков. Но все это выглядело совсем пустяково в сравнении с тем, во что превратили его лицо. Фернандес всегда считался настоящим красавчиком, и все девчонки в отделе постоянно за ним бегали. Теперь же… Защитный шлем с него содрали, да с такой силой, что вместе со шлемом непонятно куда девалась и часть черепа. Нижняя челюсть так же отсутствовала, а там, где должны были бы быть глаза, чернели лишь две пустые, кровоточащие дыры.

Картер лихорадочно нащупала нательный крестик и что есть мочи сжала его в руке. Ее губы едва шевелились, сбивчиво зачитывая слова молитвы.
- Что он с тобой сделал, Фернандес? – Уильямс потянулся к телу и аккуратно содрал с шеи (кстати, тоже исполосованной то ли когтями, то ли остро заточенной бритвой) солдатский жетон, тут же отправив его в одно из отделений своего разгрузочного пояса.

Картер отвернулась и попятилась, шмыгая носом и утирая слезы. Если бы не чертово успокоительное, нервы сдали бы прямо здесь и сейчас.
Пятясь, она за что-то зацепилась ногой и чуть было не потеряла равновесие. Направила луч фонаря под ноги и прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.
Смит. Он лежал, уставившись остекленевшими глазами в потолок. Лицо было цело, но вот его руки. Они были просто выдраны с мясом по самые локти. Зверски, брутально, но как-то симметрично, с хирургической точностью отделены от тела.
- Уильямс. – она едва узнала собственный голос, он звучал так бесцветно, будто лишенный всяких эмоций.

Лейтенант бережно ухватил ее за плечи, отодвинул в сторону и склонился над телом. Так же молча содрал солдатский жетон, распрямился и проверил свой карабин – заряжен и готов к бою. Потянулся к рации на жилете:
- Гнездо, прием! – рация молчала. – Гнездо, это Сокол, как слышно? – никакой реакции. – Попробуй ты, Картер.
Она судорожно вцепилась в рацию:
- Гнездо, Гнездо, код красный, код красный. Несем тяжелые потери, запрашиваем подкрепление. Прием! – ничего, даже привычного шипения.
- Надо двигаться, Картер.
- Тони, как они здесь оказались? Мы же разделились – они должны были прочесывать восточный коридор, это как минимум в миле отсюда!
- Я не знаю, сержант. Нет времени рассуждать, мы должны идти. Картер, мы должны идти. Выход где-то впереди. Кто знает – может, девочка еще жива.
Она всхлипнула, покрепче сжала свой карабин и слабо кивнула.

Уильямс двигался быстро, но осторожно. Картер старалась не отставать, карабин в руках ходил ходуном. Обычная, казалась бы, операция – спуститься в канализацию, прочесать периметр, отыскать похищенную пятиклассницу и, при необходимости, нейтрализовать похитителя. Ну что один вонючий педофил способен противопоставить тяжеловооруженному отряду быстрого реагирования? Как два пальца об асфальт – так, кажется, говорил полковник на брифинге.

Где-то впереди, в десятке метров от шагающих спецназовцев, раздался глухой звук. Будто что-то большое и тяжелое плюхнулось в воду под ногами.
Уильямс застыл, полуприсел и приглушил луч фонарика, направив карабин туда, откуда донесся звук.
- Полиция! Развернитесь спиной ко мне и двигайтесь в мою сторону, следуя за звуком моего голоса. Руки за спину, чтобы я их видел!

Из коридора донеслось шуршание. Затем глухое шлепанье – будто некто идет босиком по воде. Некто большой и тяжелый.
Картер затаила дыхание, руки совсем вспотели, но карабин дрожать перестал – адреналин хлынул в кровь и, вкупе с успокоительными, заставил все тело вытянуться в струну.
Шаги приближались. Уильямс снова подкрутил фонарик и луч света выхватил из темноты человеческий, как поначалу показалось Картер, силуэт. Он действительно пятился к ним задом, а его руки были скрещены за спиной. Вот только что-то в нем было не так. Неправильно как-то совсем.
- Стой! Ближе не подходи! – голос лейтенанта зазвучал совсем хрипло. Кажется, он тоже понял, что с силуэтом что-то не то.

Пятящийся назад покорно остановился и перестал двигаться. Теперь, когда он стоял неподвижно, Картер сумела, наконец, понять, что же именно ее так насторожило.
Существо (а это был явно не человек) было высоким, метра два ростом. Узловатые мышцы, широченная спина. На нем не было одежды, а все его тело было сплошь покрыто сероватыми струпьями, будто это была и не кожа вовсе, а кора высохшего дерева. Но даже это можно было как-то списать на побочный эффект успокоительных, замутнивших зрение. А вот голова существа… оно действительно стояло к ним спиной, но голова была повернута в их сторону. Чертова тварь смотрела прямо на них широко распахнутыми глазищами. Смотрела, совсем не моргая, своими желтоватыми, поблескивающими в свете фонарей, вертикальными зрачками. Ее пасть была широко раскрыта – человеческая челюсть попросту не может столь низко вываливаться. Два ряда тонких, но длиннющих клыков – такие Картер видела только в документалках, посвященных большим белым акулам. Заостренные уши, словно антенны, то и дело вертелись на все триста шестьдесят градусов, а нос отсутствовал как таковой.
- Спаси и сохрани… - прошептал Уильямс и в этот же момент существо начало к ним разворачиваться. Только вот беда – скалящаяся морда все так же неподвижно пялилась на спецназовцев, никак не меняя своего положения.
- Огонь! – завопил Уильямс и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, потом еще один. Картер жала на крючок без остановки, только и успевая передергивать затвор карабина.

Существо резко, даже не присев, подскочило с места. Секунда и оно оказалось у них над головами, будто прилипнув к потолку. Оно все так же не издавало ни звука, ловко и быстро, словно таракан, изгибалось и ползало по сводам, подбираясь все ближе к Уильямсу. Их карабины с бронебойными патронами, способные единственным выстрелом уложить целого слона, казалось, не доставляли твари совершенно никаких неудобств.
- Беги! – заорал Уильямс. – Беги к выходу, Нэт, беги!
- Тони, нет! – Картер осознала, что израсходовала весь боезапас и полезла было в свой разгрузочный пояс за новой порцией свинца, но подскочивший Уильямс что есть силы оттолкнул ее в сторону, да так, что она чуть не упала.
- Беги! – он отбросил карабин и достал из кобуры Глок, расстреливая существо практически в упор.

Поскальзываясь и спотыкаясь, Картер метнулась в обратную сторону. Они почти дошли до выхода. Если она правильно помнила карту, бежать осталось всего-ничего, метров двести-двести пятьдесят.
Где-то позади раздался душераздирающий, совсем уже нечеловеческий вопль, в котором Картер едва узнала Уильямса. Выстрелы прекратились, и сержант удвоила темп. Перед глазами все плыло и вертелось. Проклятые колеса, будь они неладны!

Впереди замаячил слабый луч света, падающий откуда-то сверху – видимо, там открыт люк. Выход на поверхность.
Картер задыхалась, но остановиться значило умереть. Она не слышала преследования, но ощущала сверлящий взгляд вертикальных зрачков у себя на спине. Существо не торопилось ее нагонять – кажется, оно забавлялось с сержантом, как кошка забавляется с мышкой.
Не останавливаться, только не останавливаться – до открытого люка рукой подать.

Краем глаза Картер уловила слабое движение, откуда-то сбоку. Там мелькнул крохотный человеческий силуэт. Не может этого быть! Похищенная пятиклассница. Жива и прячется под трубами!
Картер метнулась к ней. Все верно – испуганная маленькая девочка с длинными, до пояса, волосами. Дрожит и молча смотрит на нее из темноты.
- Давай, крошка! Давай, иди сюда, хватайся. – Картер взяла ребенка на руки, та даже никак не сопротивлялась – видимо, от шока. Сержант бегло глянула на девочку. Перед глазами плясали разноцветные круги, а лицо ребенка совсем размылось в одно сплошное пятно. Выглядит бледновато, но вроде целое – повреждений не видно. Только холодная малышка совсем. Замерзла в этих треклятых подземных каналах.
- Ничего, милая, ничего, мы почти дома.
Пучок света приближался. Преследователь, кажется, все же отстал. По крайней мере, Картер больше не ощущала на себе его жуткого взгляда.
- Ну вот, малышка, давай, мы на месте. – сержант опустила девочку на землю. – Взбирайся наверх поскорее. – Картер вынула Глок из кобуры и развернулась к девочке спиной, готовая отразить возможное нападение Зверя.

Девочка не проронила ни звука и не предприняла даже малейшей попытки схватиться за поручни лестницы, ведущей на поверхность. Мгновение-другое сержант колебалась, но потом не выдержала и обернулась, собираясь помочь малышке. Обернулась и ахнула.
Теперь, когда луч света освещал лицо «пятиклассницы», а действие успокоительных постепенно ослабевало и Картер смогла как следует сфокусировать взгляд, кровь у нее в жилах на секунду застыла.
Сероватая кожа, напоминающая текстурой кору загнивающего дерева, заостренные уши, широко распахнутые глаза с вертикальными зрачками и, что самое страшное, медленно вываливающаяся нижняя челюсть, сплошь усеянная тонкими, как иголки, клыками…
- Господь мой Спаситель… - Картер не успела вскинуть пистолет, как челюсти сомкнулись на ее горле.