- Чаю! - властным голосом произнес Мастер, и Себастьян, широкоплечий здоровяк с по-детски бесхитростным лицом, склонил голову и вышел из зала, тяжело шлепая по мраморным плитам пола.

Они остались наедине: щуплый, весь иссохший старик в дорогом халате вальяжно развалился в огромном мягком кресле, а его гостья, молодая золотоволосая девушка в простом сером плаще, ютилась на стуле напротив, по другую сторону внушительного дубового стола. Взгляд старого Мастера, отнюдь не старческий, а живой и острый, долго буравил гостью в тишине, нарушаемой только потрескиванием углей в камине. Девушка старательно отводила взгляд. Наконец, старик неспешно произнес скрипучим голосом:

- Всё ли вы сделали так, как было условлено?

- Конечно, Мастер. Меня никто не видел, слежки не было. Никто не знает, где я. Я... Я понимаю, что это необходимо в вашем положении.

Старик удовлетворенно кивнул.

- Верно. У меня достаточно врагов, и потому я предпочитаю вести дела скрытно. Кроме того, мне не нужна слава, только деньги, - Мастер хрипло рассмеялся. - Итак, как зовут тебя, дитя? Что привело тебя сюда?

Девушка отважилась поднять глаза на Мастера, но, встретившись с колючим взглядом старика, тут же снова уронила взгляд.

- Меня зовут Анна. Я знаю, что среди Читающих вам нет равных. Многие люди обращаются к вам, и вы помогаете им благодаря своему искусству...

Мастер самодовольно кивнул. Анна наконец решилась встретить его пристальный взгляд и выпалила на одном дыхании:

- Но мне нужно другое. Научите меня! Я учусь сама, и у меня кое-что получается, но я хочу овладеть этим искусством и серьезно заниматься им!

Воцарилась тишина. Теперь девушка не отводила взгляд, с мольбой глядя на старика, а тот смотрел в пространство перед собой и размышлял.

Тишину нарушил Себастьян. Неуклюже отпихнув дверь, он грузно прошлепал к столу и водрузил на него серебряный поднос с чайником и небольшими чашечками.

- Пожалуйста, господин, - прогудел он и отошел на шаг, покорно склонив голову в ожидании новых приказаний.

По залу разливался аромат ромашкового чая. Мастер взял чашку подрагивающей сухой рукой и звучно отхлебнул.

- Что ж... - проскрипел он. - Давайте посмотрим, на что вы способны, сударыня.

- Вы не будете разочарованы, Мастер!

- Это мы еще посмотрим... Себастьян! Книжку.

Не успела Анна сделать пару глотков чая, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, как Себастьян уже вернулся с внушительным томом и протянул его Мастеру. Тот открыл книгу на первой попавшейся странице и выдрал листок, после чего запалил его от стоявшей на столе свечи. В тишине они ждали, пока бумага сгорит.

Когда на столе остался только пепел, старик осторожно коснулся серой горстки, прикрыл глаза и сосредоточился. Перед его внутренним взором предстала кучка пепла, но волевым усилием он продвинулся дальше. Теперь он видел огонь. Слой за слоем он погружался в прошлое предмета, видел, как страница восстанавливается из пепла, и наконец увидел ее, неповрежденную. Текст был размыт, и Мастеру пришлось приложить еще одно немалое усилие, чтобы сконцентрироваться и разглядеть слова. На странице по-прежнему оставались мутные пятна, но он сумел разобрать несколько строчек и запомнить их.

Старик рывком выдрался из транса, возвращаясь в реальный мир. Смахнув обильный пот, выступивший на лбу, он несколько минут боролся с одышкой и наконец произнес еще более хрипло, чем обычно:

- Ваша очередь, Анна. Прочтите, а я проверю.

Девушка с готовностью потянулась к пеплу.

Как только ее тонкие пальцы коснулись горстки пепла, Мастера и его слугу будто обдало порывом горячего ветра. Себастьян отступил на шаг, с восхищением глядя на девушку. Лицо Анны было чрезвычайно напряжено, но не прошло и пары мгновений, как она начала читать текст. Легко, с выражением. Мастер сузившимися глазами наблюдал за ее работой.

Без видимых усилий Анна прочла примерно половину страницы, после чего старик, не выдержав, оборвал ее, сварливо каркнув:

- Довольно!

Девушка вышла из транса и с недоумением посмотрела на Мастера. Тот изобразил улыбку, не слишком естественную, и проскрипел:

- Нет необходимости продолжать, сударыня. Совершенно очевидно, что вы отлично справляетесь.

Анна просияла, а он продолжил:

- Проведем еще одно испытание. Себастьян! Принеси мне что-нибудь... с историей.

Себастьян помрачнел. Он с явной неохотой покинул зал и вскоре вернулся с небольшим кулоном на цепочке, который протянул Мастеру. Тот не пошевелился и кивнул на Анну:

- Передай нашей уважаемой гостье. Анна, этот предмет уникален: с ним в прошлом было связано много... кхм... интересных событий. Расскажите мне о них.

Кулон лег в ладошку Анны. Девушка сконцентрировалась и заглянула в кулон. Слой за слоем она продвигалась в прошлое, но пока не видела ничего необычного. Тогда Анна рывком нырнула сразу в отдаленное прошлое и... не увидела там ничего.

Вернее, ничего отчетливого. В далеком прошлом царила мешанина образов и смыслов, свободно бултыхавшихся в непроглядной черноте. Девушка попыталась приглядеться, но безуспешно. Вдобавок она ощутила, будто что-то скользкое и теплое коснулось ее ладони.

Она вскрикнула и выронила кулон на стол, мгновенно выходя из транса. Анна была напугана и разочарована.

- Ну, Анна, что же вы? Что случилось?

- Там... было что-то странное. И, кажется, там кто-то был. Внутри.

Старик произнес ободряюще:

- Не переживайте так. Не все сразу могут справиться с таким сложным заданием. Однако, я уверен, что, если вы посвятите совсем немного времени обучению у меня...

Анна испытала двойственное чувство. Сначала пришел восторг: Мастер всё-таки согласен обучать ее! Одновременно с этим пришло головокружение и легкий жар, неприятно давивший внутри головы. Она списала это на напряжение после сеанса и радостное возбуждение от победы.

- … то вы затмите лучших Читающих, с которыми я знаком. Вы пока можете идти, я свяжусь с вами позже. Напишите, как я смогу найти вас, - с этими словами старик пододвинул девушке лист бумаги из стопки на углу стола и перо и теперь выжидающе глядел на нее.

Анну мутило, но она с готовностью взялась за перо. Острие зависло над листом. Несколько мгновений ничего не происходило, затем капелька чернил сорвалась с пера и упала на бумагу.

Жар в голове всё расползался. Анна подняла глаза, беспомощно глядя в лицо улыбающегося Мастера.

- Я... кажется, я не помню...

Себастьян неодобрительно засопел, беспомощно сжимая огромные кулачищи. Девушка выронила перо из ослабевших пальцев. Она вскочила из-за стола, уронив стул, и теперь затравленно озиралась. Дикий взгляд говорил о том, что она не понимает, где она и как здесь оказалась.

Ей не удавалось осмыслить происходящее: всё сознание теперь занимал пульсирующий жар. Пот градом катился по лицу девушки. Анна несколькими неловкими шагами отступила от стола, беспомощно озираясь. Рухнула на мраморные плиты и больше не шевелилась.

Мастер удовлетворенно кивнул и проскрипел:

- Себастьян! Избавься.

Здоровяк не двинулся с мечта, со страхом глядя на тело.

- Быстрее, Себастьян. Сколько можно повторять? Валирские черви живут в прошлом и им питаются. Для таких, как ты, это не опасно.

Слуга осторожно взял тело и вынес из зала. Мастер остался в кресле. Допивая остывший ромашковый чай, он бормотал под нос:

- А вот такие, как мы, Читающие - другое дело. Особенно, когда касаемся прошлого... Стоит подхватить такую заразу, и всё пропало. Наша память для них — самый лакомый кусочек.

Он помолчал, а затем довольно потянулся в кресле. Тяжело было сохранять статус лучшего. Год от года молодые Читающие становились всё сильнее. В этом году это был уже третий конкурент, обладавший таким сильным даром и открыто вышедший на контакт.

- Но всем им не достает опыта, - самодовольно пробормотал Мастер.