Есть у меня друг Артем, и когда нам исполнилось по восемнадцать лет – его родители вскоре подарили ему автомобиль. Мы много интересовались краеведением и всяческой стариной. Потому - первым делом стали кататься по бывшим уездным городкам нашей области. Потом дело доходило даже до поиска древних городищ, порой, существование которых выдавал только едва заметный вал. Между тем ездили и в родные деревни своих пращуров, в одной из которых с нами и произошла странная история.

Мы приехали в мертвое село, где когда-то жила бабка Артема. Услышав выражение «мертвое село» - многие рисуют в воображении покосившиеся старые избы под скрюченными деревьями в тумане, но чаще всего покинутые места выглядят иначе. Мы приехали туда знойным летним днем, и никаких развалин там не было и в помине, потому что на самом деле, уезжая, местные жители часто разбирали свои каменные дома на кирпичи, чтобы построить их заново в соседнем более оживленном селе. Кое-где оставались следы фундамента, ямы погребов и колодцы, но нужно было постараться чтобы найти их в поросшей высокой траве. Кроме того, к деревне начал подступать молодой лес, захватив за 50 лет почти половину территории, раньше принадлежавшей людям. Осматривать было нечего, но мы были готовы и к такому, потому что катались просто для души. Прикинули примерно где был дом Артемовой бабушки, отсчитывая расстояния от фундамента «клуба», который уцелел лучше других, пофотографировали территорию и взобрались на холм оценить общий вид. С вершины мой друг приметил каменные развалины в лесу.

По его мнению - это виднелась колокольня местного храма. Там мы ожидали найти погост, и при большой удаче – могилы его родственников. Во всяком случае, Артему было интересно посмотреть, как все сохранилось. Я же, особым желанием переться в лес не горел, а при спуске с холма еще и проткнул ногу о какую-то железку. Рана была не страшная, но послужила хорошим поводом чтобы никуда больше не идти. Но Артем был непреклонен, уперся как баран и из вредности пошел один. Помнится, я в полушутку сказал, что буду кричать ему «ау» если он потеряется, так что не зря остаюсь у машины. О том, что он потеряется я не очень беспокоился всерьез, потому что парнем Артем был не глупым, да и не первый раз шел в лес. Далее перескажу со слов друга.

«Молодая поросль очень скоро сменилась деревьями постарше, за которыми не было никаких просветов, но я был уверен, что иду в верном направлении. По правде говоря, мне казалось, что церковь должна быть намного ближе, но я все же нашел её через минут пятнадцать прямого хода. Обойдя каменный храм кругом, поблизости кладбища я не обнаружил, и чтобы путь был пройден не напрасно – решил обойти территорию вокруг пошире, но так чтобы не терять из вида руины. Не понимаю как это произошло, но отойдя от них всего метров двести, обернувшись я их не обнаружил. Вернулся, но куда-то не туда, стен храма нигде не виднелось, будто бы меня куда-то увело. Услышал крик «Ау-ау!», как ты мне и обещал, приободрившись пошел на звук, но потом долго не слышал повторений клича. В лесу становилось все темнее, и за своей спиной стал слышать треск. Останавливаюсь, и треск прекращается, будто бы какой хищник притаился. Тогда уже здорово подсел на очко. Взял на всякий случай палку потяжелее, остановился, жду когда ты снова кликать меня начнешь чтобы на звук пойти, но самому не по себе.

Вот опять услышал «Ау- ау!», пошел на звук, но никаких просветов за 15 минут хода не предвиделось. Наоборот, лес становится все темнее. Везде стали мерещиться фигуры чудовищ, пни уже не пни, и на древесной коре очертания жутких лиц, но я понимал, что это просто игра воображения и иллюзии в сумерках. И так я зашел уже в какое-то болото, и на этот раз слышу крик «Помогите!». Даже и не знаю, заходить глубже страшно, но и человека бросать не хочется. Рванул на крик, а там посреди топи дед под корягой лежит, рукой машет, жалобно повторяет: «Помоги сынок, помоги!». Закрались подозрения, не подстава ли это, потому что слышал о всяких аферистах близ деревень. Помогаешь им, а из укрытий выходит целая банда тебя грабить. Дедок с виду был самый обыкновенный грибник, одет скромно - во все советское, вроде в армейском кителе, с седыми усами и легкой щетиной. Вроде похож на сельского, так что рискнул помочь, авось вместе выберемся из леса.

Прыгаю по болотным кочкам к деду, а тот начинает улыбаться во весь рот, «ну видать рад, что его спасут» - думаю. Но уже на расстоянии вытянутой руки – кочка подо мной внезапно проваливается, и падаю я прямо на деда, который бешено захохотал. Старик вцепился мне руками в горло, а глаза у него как у кота: зеленые и с вертикальным зрачком. У меня сердце чуть не остановилось от такого зрелища. Начал меня топить, и я бы там и остался если бы не дубина, которой я прощупывал воду. Как-то получилось всечь ему по башке. На миг он меня отпустил, и я бросился наутек, уже по колено в воде. Когда выбежал на твердую почву – обернулся, а дед все лежит на болоте под корягой, и снова кричит: «Помоги сынок!». Ну охренеть, что с ним не так!? Я побежал дальше, не важно куда, лишь бы подальше от проклятого старикашки. Но теперь, в панике, я постоянно спотыкался, цеплялся одеждой за ветки. Все это замедляло мой ход, и какой ужас, прямо за спиной я слышал человеческий смех - меня догоняли! Оглянувшись, я действительно увидел бегущего ко мне человека, деда или его сообщника. Сердце ушло в пятки. Но бежал я довольно долго, постоянно слышал хохот будто за своим плечом, но фигура ко мне не приближалась. Это радовало, но закрадывались сомнения о том, что меня заводят в ловушку. В добавок ко всему - начался сильный ливень. Так однажды поскользнувшись - я подвернул себе ногу. Бежать уже было больно, поэтому я притаился в корневище старого дерева.

Рядом снова раскатывался хохот, а вокруг меня начался такой треск, будто кто-то окружает со всех сторон. Уж думал мне конец, убегать больше не было сил и охватило отчаяние, начал Богу молиться, плакать тихонько, и когда рядом сверкнула молния, сопровожденная громом, я подумал, что уже не жилец. Удар пришелся где-то рядом, было слышно как падает дерево. Казалось душа моя уже отлетает от тела. Но на удивление, сразу после молнии все чудовищные звуки леса утихли, а вскоре прекратился и ливень, в кронах деревьев появились просветы. Я подумал, что старика пришибло поваленным деревом, и немного посидев решил выбираться из леса. За последний час скитаний, мне казалось, что наступила глубокая ночь, но теперь даже проглядывалось солнце. Ковыляя туда где светлее, вскоре, я услышал и гудок автомобиля, что помог выйти ближе к деревне.»

Все это время я действительно периодически сигналил из машины, призывая Артема скорее выходить, ориентируя его на местности звуком. Когда начался дождь я не переставал сигналить, но предполагал, что он где-то укрывается от осадков. Это бы объяснило почему он так долго не выходит. Молнию я видел, но никак не сложилось ощущения, что та вдарила рядом, тем более в лесу. Находясь в машине с электроникой, я скорее беспокоился за себя. Но когда я увидел Артема: грязного, мокрого и хромого – я был просто в шоке. Он не сразу рассказал мне всю историю в подробностях. Сначала говорил, что провалился в могилу, но это вранье походило на то, как нас в детстве стращали родители, дабы мы не гуляли по старым кладбищам. Мы оба не верили, что можно быть настолько неосторожным – чтобы туда упасть. Некоторое время Артем думал, что я ему не поверю, но позже доверился. Доверять ли его рассказу мне? Мы дружили с третьего класса, и все это время он был предельно со мной честен.