Есть места, в которых человек – гость, а раз так, то должен и вести себя подобающе. Не зря существуют различные обычаи и суеверия у охотников и лесничих, призванные выручить в минуту встречи с тем, кто опаснее любого дикого зверя.

Мой дедушка Саша говорил так: «В лесу нет никого страшнее человека, и тех, кого человек разозлил». И ему я верю. Для него охота и рыбалка были самою жизнью. В неполные семнадцать лет он ушёл из дома и завербовался на рыболовный траулер в Охотском море. Душа искала приключений. А когда надоело, отправился на Таймыр и записался в бригаду буровой команды, требовалось только одно – желание пропадать в тайге по десять дней к ряду и не бояться выйти на вездеходе туда, где даже местные не рисковали появляться. Много историй из тех времён остались мне от деда Саши. Не все мистические, больше обычных, житейских. О том, как еще на траулере попали в шторм и две недели дрейфовали без топлива и надежды на спасение, как ходили охотиться на медведя, как выслеживали тигра под Владивостоком и многое-многое другое. Иногда среди охотничьих баек встречались и странные рассказы, о вещах и событиях, которые просто не поддавались логике. Я уже рассказывал одну из таких историй.

После очередного разговора с дедом о тайнах тайги, я выдохнул и с облегчением заметил, что в наших среднерусских лесах такой чертовщины должно быть меньше на порядок. Но следующая история заставила меня усомниться в справедливости такого суждения…

Это случилось, когда Александру было четырнадцать. Жил он в поволжском селе. Старший ребёнок в большой семье, он старался, как мог помочь матери, доброй и хрупкой женщине. Брался за любое дело, помогал воспитывать младших детей. Вместе с братом Николаем они часто устраивались работать пастухами в соседней татарской деревне. И, как правило, пасли они небольшие отары овец, голов на тридцать-сорок.

В тот год лето выдалось особенно жарким. Река Самара во многих местах обмелела, а луга по берегам иссохли. Зной не давал покоя ни людям, ни животным, а еще, словно в наказание повсюду роились мухи и огромные слепни. От постоянного жужжания звенело в ушах. Приходилось часто кочевать в поисках прохладного местечка, где животные могли спокойно пастись, а пастухи передохнули бы в тени. А много ли человек потребуется для этой нехитрой работы? Не особо. Вот и председатель совхоза решил, что пары мальчишек хватит на догляд за отарой – и платить меньше и риск, что напьются самогона со скуки не велик. На случай непредвиденной беды или опасности Саше и Коле выдали по ракетнице (думаю, дедушка имел в виду армейскую сигнальную ракету), чтобы они могли позвать на помощь. Но это так, на случай кражи овец или маловероятного появления волков.

Утро было солнечным, на траве и листьях выпала редкая роса. Саша и Коля шли рядом, перекидываясь шутками насчёт пузатого председателя и вверенных им барашков и овечек.

Когда блеющее на все лады стадо побрело из деревни, мальчишки уже знали, в какую сторону пойдут. Вдоль реки по течению была излучина, а за ней болотистая низинка, которая по стоявшей погоде подсохла и стала идеальным местом для выпаса. Спросите, почему же раньше туда никто не гонял стада? А всё просто… Чтобы добраться к этому лугу, нужно пройти по холмам и обрывистому берегу, и дорога не близкая – километров 15-20, есть еще и короткая дорога, но она шла через лес, всего 5 километров. Гнать отару днём через лес, дело глупое. Травы нет, овцы будут разбредаться, и их потом просто не соберёшь. Вот и решили до места дойти вдоль реки, а обратно возвращаться лесом, когда животы овечек набиты сочной зеленью.

День прошёл незаметно и без особых происшествий. Успели, и перекусить наскоро собранной из дома снедью, и поплавать в речке, и, даже, подремать в тенёчке, пока «бяшки» мирно щипали травку. Но к вечеру погода стала резко меняться, на горизонте сверкнула зарница. Набежали тяжёлые тучи, и поднялся ветерок. Этому можно было и порадоваться – всё таки засухе пришёл конец. Но возвращаться в деревню под проливным дождём не хотелось. Ребята собрали отару и погнали её к лесной дороге. Из-за набирающей силу грозы стемнело быстрее обычного. Когда вошли под кроны деревьев заморосил мелкий дождь. Послышались раскаты грома, набиравшие с каждым новым ударом силу. Овцы, порой, такие овцы! Заслышав гром, животные испуганно блеяли и пытались разбежаться в разные стороны. Тогда Саша предложил брату идти вперёд и вести за собой стадо, пока он как более опытный и старший будет собирать отбившихся овечек. Так и сделали.

Идти вслед даже небольшому стаду по разбухшей от дождя дороге очень и очень нелегко. Ноги постоянно вязнут в растоптанной копытцами глине, и приходится держаться ближе к краю тропы, у самой кромки леса. Когда стемнело окончательно, дождь зарядил с полной силой. Однако собирать овец стало проще. Они словно по команде сбились в кучу и шли уже далеко впереди, так что надо было их догонять.

И тут началось…

Сначала за ударами грома и блеянием животных послышались отчётливые шаги по грязи. Шёл один человек. Но необычным шагом, а прыжками. Саша предположил, что это кто-то из деревенских, боится промочить ноги и прыгает через лужи. На душе повеселело, а то одним в темноте пробираться через лес страшновато. Но «прыгун» и не думал приближаться. Всякий раз, когда Саша останавливался, чтобы дождаться неизвестно кого, хлюпанье по грязи прекращалось. Мальчик встревожился, и проверил топорщившую карман ракетницу. Если это волки, то лучше быть наготове. Повернулся к стаду и снова зашагал, но медленно и, стараясь не чавкать ногами в размокшей глине. И снова прыжки за спиной. Что-то большое неотступно следовало за пастушком. Через некоторое время возникло очень неприятное ощущение, словно кто-то буравит своим колючим взглядом в спину. Саша обернулся. Но кругом была темнота. Шумел дождь, стадо уходило всё дальше.

«Показалось… И надо бы поторопиться, пока не отстал окончательно», - промелькнула мысль.

Некоторое время шаги не были слышны. И даже ощущение враждебного взгляда в затылок ушло куда-то. Саша успокоился. По его расчётам выходило, что скоро лес закончится и до деревни останется час идти, не больше. Как вдруг он понял – тот, кто прыгал за ним по пятам, сейчас стоит точно за спиной. В нос ударил неприятный запах прелой листвы и какой-то болотной гнили. Это не были привычные запахи летнего леса во время дождя. А на макушке сквозь намокшие волосы ощущалось буквально обжигающее дыхание. Саша, понимал, что это кто угодно, но точно не человек. Мальчик и рад был поверить в неуместную шутку младшего брата или какого ни будь деревенского забулдыги. Но запах, это дыхание и пронизывающий до костей ужас – убеждали в обратном. Рука машинально скользнула в карман к ракетнице. Кто бы то ни был, а желание спастись перевесило парализующий страх. Как во сне, или как в замедленной съёмке, Саша вытащил ракетницу и, припав на колени, обернулся назад, чтобы в следующее мгновение выстрелить в таинственного преследователя.

Красноватый всполох ушёл с характерным шипением в сторону лесной чащи, на минуту осветив небольшой отрезок пройденной дороги и нечто… страшное. Огромное существо стояло в метре и прикрывало косматыми лапами ослепшие от вспышки глаза. Страх сковал движения, и мальчишка, вытаращив глаза, смотрел на явившееся ему чудовище. Тварь была громадных размеров, много больше среднего роста мужчины и с непропорциональными плечами. Голова имела уродливую треугольную форму, глаза были сощурены и не различимы, зато было прекрасно видно выпирающие зубы. Нечто невообразимое, похожее и на человека и на зверя. Существо беззвучно раззявило свою пасть. Ослеплённое светом, оно явно почувствовало боль и испугалось, потому, как резко отпрыгнуло назад и также, не проронив ни звука, бросилось в лесные дебри напролом.

Мальчик стоял и смотрел вслед убегающему зверочеловеку. Когда шок от увиденного прошёл, Саша поднялся с земли и со всех ног помчался к Николаю. Рассказывать младшему брату о чудовище он не стал – но настойчиво потянул Колю к заметной впереди прогалине. И чёрт с ними с овцами.

Лес скоро закончился. На удивление – стадо дошло без потерь.

Я дослушал рассказ и взволнованно спросил:

- Что же это было, дедуль? Снежный человек или леший?

- Не знаю, но на обезьяну не похож, морда острая и прыгал он как лягушка… никогда так страшно не было, как в ту ночь. Хотя в тайге и не такое потом встречал… да, и в посёлке был у нас один случай…

Но это уже другая история, верно?)

Всё.