1944 год, август. Западная Украина.
- Семен, поднимай парней и проверь этот участок, - ткнув пальцем в карту, сказал майор Синицын, командир разведки 16-го мехкорпуса, - не нравится мне эта деревушка. Воздушная разведка говорит, что чисто. Партизаны тоже говорят - место чистое от фрица. Но лучше самим проверить. Сам понимаешь, вчера нет никого, сегодня нет, а завтра нам во фланг немчура ударит. Ну его к лешему такие сюрпризы.

- Николай Ефимыч, проверить то проверим, но тут леса одни да болота, если фриц и есть, то не полезет через эти говна. Накроем его сразу, а гансы не дураки - жить то хотят.

- Товарищ капитан, - уже сурово произнес командир, - выполнять приказ! Разведку поведешь лично! На сборы и подготовку даю время до 4 утра. Выполнять!

- Есть! Разрешити идти! - встав по стойке "смирно" и приложив правую руку к пилотке, немного шутливо выкрикнул капитан Привозов, командир роты разведки.

- Иди, иди, скоморох, мля, - с легкой усмешкой ответил майор.

***

Как только небо на востоке посветлело, отряд в 6 человек двинулся в сторону безымянной деревушки. Молча попрощавшись с ребятами дальнего дозора, отряд скрылся в лесной тьме.

Лес был болотист, идти тяжело, разведчики, порой, проваливались по колено, а иногда выходили вообще в откровенные трясины, где, проваливаясь по грудь в жижу, бойцы вытаскивали друг друга ремнями, длинными палками или просто протягивая товарищу ствол пистолета-пулемета. Идти было катастрофически трудно, при этом нужно было слушать, всматриваться в лес, замирая и не шевелясь. Тишина. Ухала где то сова. Стрекотали сверчки. Но немца не было. Вообще никого.

Солнце уже взошло и его жаркие лучи подняли в воздух новый кошмар - мошка, комары, мухи. А кто говорил, что в разведке легко?! Взвод сделал крюк километра в 4 вокруг деревушки и вышел на твердый грунт севернее обозначенного места. Уставшие, но довольные, что болота кончились, бойцы, шопотом матерясь, стали приводить оружие в порядок, снимать с лиц болотную тину, паутину, а сержант Смешко вытащил из за пазухи лягушку, от чего взвод рассмеялся, прикрывая рты руками, что бы не демаскироваться.

- Оглядеться! Перекур 15 минут. Привести оружие в порядок, - плюхаясь на зад и прислоняясь к березе спиной, приказал капитан Привозов и начал очищать от тины и грязи трофейный МП 40.

- Семен, может погрызем чего? - шепотом спросил лейтенант Важноликов, - а то вдруг недобитки в деревне или бэндеровцы, а мы нежрамши.

- Коры погрызи. Деревню проверим - потом поедим, а если бой завяжется, так хоть обсераться тебе нечем будет.

- Злой ты, Сема, тебя девки любить не будут, - обиженно-шутливо шепнул летеха.

***

Лейтенант Важноликов с тремя бойцами заходил в деревню с востока, с той самой поляны, а капитан Привозов с остальными четырьмя прошел вдоль малоезженой дороги до южной части деревни. В дереушку, которая оказалась в 12 дворов, входили быстро и незаметно, проверяя каждую хату, каждый сарай, каждый подвал. Проверили даже 2 сожженых двора - чисто. Оставался один дом аккурат в центре поселения. Выставили охранение. На крышу одной из хат загнали снайпера. В дом входили капитан Привозов, лейтенант Важноликов и младший сержант Волков - дюжий парень, с пулеметом МГ 42 наперевес.

Дом был чист и ухожен, печь растоплена и в ее жерле виднелся котелок с готовившейся в нем едой. Запах стоял превосходный и рот у бойцов сразу наполнился слюной. Привозов проверил вторую (хозяйскю комнату) - пусто; Важноликов глянул в запечное пространство - никого; полы погреба открывал Волков с гранатой в руках.

- Ой, сынку, ты бабку то пухай. Як не дивчина, помереть могу, - послышался старушечий голос из погреба. 

Старлей и капитан молнией бросились к погребу и выставили оружие стволами вниз на баушку.

- Да шо ви, сынки! Я шо нимец вам какой? Подсобите сарой лучше.

- Коля, давай вниз, - сказал лейтенант, - проверь низа.

Коля для своих габаритов ловко спрыгнул в погреб, крикнул "чисто". А потом восторженно и зло: "Да тут запасов, ребят, на роту хватит! Ты что, бабка, немцу готовила?"

- А ну отставить! - гаркнул Привозов, - помоги бабушке, чего она там корячится и наверх.

Лейтенант с капитаном приняли у бабушки 2х литровый бутыль мутной самогонки, несколько горшков и банок с соленьями-вареньями, и только потом уж бабушка согласилась вылезти.

*** 

- Да нет тут нимцев, хлопцы. Были давно року этак два тому, но после не ходют сюда. Вы первые, хто старую навестил, - ответила на вопрос Привозова о фрицах.

Все бойцы были уже в доме и угощались за хозяйским столом. По рации сообщили, что район чист и будут к сумеркам.

- Как два года небыло? с 42го что ль? - не понял слегка пьяненький Важноликов.

- Точно, с 42 року не ходют сюда. А зачем? Я тут одна осталась..

- А бэндэровцы? - спросил с прищуром сержант Чудинский, что был в отряде снайпером.

- Ой этих клятых бандитов, как нимцев бес в болоте утопил... - резко оборвав свою речь замолчала бабуля.

- А как это бес утопил, бабушка? - поинтересовался Лешка Ловчев, самый молодой в отряде.

- Ой, сынку, да ты не слухай шо старая хутарит.

- Бабушка, расскажи, что за бес, может чем подсобим - с проффесиональным интересом поинтересовался капитан.

По своей службе в разведке Привозов знал, что деревенские часто называют всякой чертовщиной обычных мародеров, убийц, партизан или, упаси, немецких деверсантов. Тут деверсанты, конечно, исключаются, но проверить нужно.

- Ладно, хлопцы, слухайте. Когда ж старой еще пообщаться с молодчиками харными. Нимец, то кады в первой пришел, у нас деревня заселена была. Малехонька, но жива: хлопцы и дивчины были. Подворье было у каждого. Колхозу помогали. А окоянные пришли так вроде спокойные были, даже добрые... Сначалу. А потом начали дивчин таскать, хлопцы, шо в леса не ушли побили и убили. Старики одни остались. Потом и храбить. Начали вместе с этими бандерой сворой. А як самохону напьются, так и стариков били. Мой дед умер от побоев. Як я одна до деревни осталась так немчуру бес начал в леса да трясины тягать: по одному, по два. Так всех перетаскал. Они еще ходили ко мни, орали, кричали, где партизаны! А я почем знаю, где они. Меня офицер ихний и побил. А ночью их всех опять бес утащил. Один убег таки. Видимо рассказал своим. Так от того дни фрицы не ходят в деревню....

- Бабуль, - заинтересованным и недоверчивым тоном заговорил привозов, - а куда "бес" твой таскал немцев?

- Ой да не ходь туды, хлопец!!! Похибнешь!!! Утащет, хадюка!!!

- Так, бабушка! Видела или нет?

- Похибнешь же...

- Бабуль, скажи нам, мы просто проверим и удем.

- Ох, хлопцы... Верста за дорогой будет трясина с камышкой... Но не ходте туды.

- Спасибо за хлеб - соль, матушка, за гостеприимство спасибо! - произнес капитан Привозов, доставая и выкладывая на стол свой провиант: немецкий трофейный шоколад, ленд-лизовскую тушенку, спички, соль. По примеру командира все бойцы на стол бабушке со словами "Спасибо, матушка" выложили почти весь свой провиант и запасы.

***

Отряд опять ушел в лес. Уходя из деревни, все рукой помахали бабушки, а бабушка стояла на крыльце хаты плакала и крестила русских солдат. 

"Тишина, закат скоро, а разведка ищет бабкиного беса в лесах - да болотах. Проверить то нужно, вдруг бабка то брешет, немца выгораживает, да ну, бред, но все ж", - командир уже начал нервничать.

Разделив отряд и отправив лейтенанта с четырьмя бойцами к своим, Привозов со здоровяком Волковым и снайпером Чудинским пошел к камышовой топи под обещание лейтенанту "проверим и обратно".

Солнце уже скрылось за кронами деревьев, как вышли наконец к бабкиной топи, где и увидели в зарослях камыша полуистлевшую немецкую и бэндеровскую форму, которая лоскутами весела на скелетах. Проржавевшее оружие, знаки различия, награды все было на этих страшных костях запутанных в корни полусухих деревьях и камышах. Солнце окончательно село, опустилась тьма и нужно возвращаться, доложиться, а завтра уже проверить. Но не успел капитан отдать команду на отход, как из кустов возникло нечто! Нечто в полумраке было похоже на.. на... человека? Высот ой метра в 2 с половиной - весь в тине, траве, корягах - ноги были, как корни деревьев и впивались они в болотную грязь, как именно корни, а руки были словно из коряг. Голова скрытая всякими веточками, корягами, ряской видна не была, лишь две маленькие красные, огненно-красные, гипнотизируещие глаза! 

Руки - коряги в миг выпрямились и обвили сотнями веточек Привозова, сковывая руки, опутывая ноги, залазя в рот, нос, уши. Еще секуднда - рывок и капитан разведки вместе с бесом исчезли во тьме леса. Сержанта Волкова и Чудинского обуял ужас и хотелось бежать, но бросать командира не позволяла совесть и те двинули дальше в топь, по пояс в воде нащупывая путь длинными палками. Выйдя на полянку посреди топи, где огромный старый дуб образовывал своим корнями нечто вроде укрытия, разведчики заметили во тьме под корнями некое движение. Ближе. Ближе. Увидели как клубок растений и коряг пытается задавить дюжего и крепкого капитана Привозова, который из последних сил дергался, пытаясь освободиться. 

Волков поднял пулемет, прицелился в кучу веток, что бы не зацепить командира и уже почти нажал на спуск, как в сторону парней метнулся канат веток, отшвырнув здоровяка Волкова метра на четыре, как щепку. Чудинский успел отпрыгнуть, плюхнулся в болото, но тут же, схватив винтовку, в миг прицелился и выстрелил. Пуля угодила в беса, ветви, трава и все, что составляла чудовище зашевелилось, раздался урчащий звук "ууууургггх", красные, жуткие глаза повернулись в сторону снайпера, и боец, не в силах отвести взгляд, стал под гипнозом погружаться под вонючую воду топи.

Выстрел Чудинава на несколько секунд заставило чудовище отвлечься от Привозова, капитан, придя тут же в себя и, почувствовав, что правая рука свободна, достал из кобуры пистолет ТТ и всадил в беса весь магизин, который стоял за спиной. Чудище завыло, отпустило своими руками-ветвями разведчика, тот упал ничком на поляну у дуба, расшибив нос, перевернулся на спину уже наведя на нечто трофейный МП 40. ЩЕЛК! ЩЕЛК - ЩЕЛК! Немецкий пистолет-пулемет отказывался стрелять, засорился или патроны намокли. Откинув в сторону ненужную железку, капитан, достал штурмовой нож и, лежа на спине, выставил его в сторону беса. Бес, пришедший в себя, вновь выкинул вперед руку ветвь и схватил Привозова за горло. Его пальцы начали врастать в землю, душа разведчика.

Сознание почти покинуло разведчика, тьма была уже красно-кровавого цвета, дышать нечем, легкие режет, как стеклом, ноги и руки легли вдоль почти мертвого тела.

- А ну пошел, черт в болото! О, окаянный, своих то трогать-то! А ну пошел хаденышь.

" Воздух! Дышать! Больно, но значит жив!" Привозов с хрипом втянул воздух, закашлял кровью. Приподнялся на локте и увидел, как та деревенская бабка, гонит малюсеньким прутиком чудо в болото. Чудо как будто виновато урчало и пятилось в топь, а бабка не унималась: " Ах, ты мерзкий! Ах ты гад болотный! Пошел! Пошел! Не нужен больше! Спи, окаянный! Нет ворога! Спать!"

***

В хате было накурено, слышались какие то приказы, кто то, стуча сапогами, выбежал из хаты. Привозов привстал на кровати и попытался позвать ребят, но из горла вырвался лишь хрип, закашлялся и упал на койку.

- Сынку, ты живой. Ой хлопец, як ты с бойцами то побил нимцев! Ой спасибо вам сынки!

Бабка, несла какой то бред! Какие немцы, чем помогли? Бабка же спасла меня! А где ж пацаны мои?! Капитан снова поднялся, но могучая лапа Волкова положила обратно командира на койку. Чудинский тоже рядом стоял приложив палец к губам. Наклонился к уху командира произнес: " Тут наши болота и леса чешут, чекисты приехали - недобитков фрицев ищут, на которых мы напоролись, тихо, командир, не дурак же."

Перед тем, как уснуть вновь, Семен Петрович Привозов, капитан разведроты увидел нежный и какой то материнский взгляд бабушки, имя которой он так и не узнал.