Предвкушая новый велосипедный сезон, я всю зиму планировал маршруты будущих поездок. С ночёвкой пока решил не ездить, ограничившись вылазками в пределах светового дня. В итоге имел варианты на любой вкус: и по крупным городам, и по просёлочным дорогам, и по лесной глуши. Последняя всегда особенно манила.

Я тщательно изучал карты, и моё внимание привлёк большой лесной массив к югу-востоку от города. По сравнению с остальными направлениями эта местность казалась по-настоящему дикой. При этом по картам просматривалось, что в лесу есть грунтовые дороги, а подробный план местности заинтриговал ещё сильнее. Грунтовки ни с того, ни с сего, посреди леса могли переходить в асфальтированные дороги. После нескольких сотен метров асфальт снова исчезал. Это необычно.

Закопавшись глубже, я нашёл много легенд об этом месте. Говорят, раньше здесь были процветающие деревни, но все они опустели в середине XX века: их расселили, чтобы проводить какие-то испытания чего-то военного. А потом в лесу и вовсе стали захоранивать ядерные отходы… Да, не самое весёлое место. Не знаю, поверил ли я всему, что прочитал, но поездку к любопытному лесу всё-таки включил в график. Обернуться от двери до двери планировал часов за 14, учитывая все привалы и предвидя сложности в ориентировании.

Ночью перед путешествием я не мог уснуть. Мерещились какие-то кошмары. Вокруг темнота: я был в каком-то старом заброшенном бункере. Куда-то от кого-то пытался бежать, но не получалось сдвинуться с места… А страшные, невидимые монстры были всё ближе и ближе. Из темноты показалась костлявая бледная рука, она тянулась к спине и пыталась схватить за рубашку… прозвенел будильник. История этого леса меня всё-таки напугала. Немного пошатываясь, я встал с кровати и пошёл чистить зубы. В зеркале – сонное, разбитое лицо. Мда, для таких грандиозных планов лучше быть чуть бодрее. Но имеем, что имеем.

Умылся и стало лучше. Взял заранее подготовленный рюкзак со всем необходимым. Аптечка для велосипеда: запасная камера, насос, набор ключей. Аптечка для человека осталась дома: я вполне уверен в себе. Бутерброды, вода. Походная романтика!
Выехал и уже через час оказался у границы заветного леса. От города сюда добраться легко: всего-то пересечь два шоссе, железную дорогу и реку. Из леса, весело журча и переливаясь в лучах майского солнца, вытекал ручеёк, а вдоль него тянулась хорошо натоптанная тропа. Наверное, мне по ней! Я въехал в лес и оказался словно в другом мире. Кроны смыкались, вокруг тут же потемнело. Старые ели были покрыты мхом, осины ровными колоннами уходили ввысь. Орешник довершал мрачную картину и не давал увидеть ничего дальше двадцати метров.

В общем-то, лес как лес! Я оглянулся и окинул взглядом поле, по которому приехал. Салатовые всходы пшеницы развевались под голубым небом. Я глубоко и расслабленно вдохнул и начал неспешно крутить педали.
Тропа была на удивление хороша. Видно, что по ней регулярно ходят. Не один я догадался исследовать этот лес. Единственное, что указывало на невостребованность дороги – поперёк неё периодически лежали поваленные деревья, убирать их здесь явно некому.

Я перебирался через очередное дерево и засмотрелся на раскидистый цветущий куст, как вдруг услышал резкое шуршание буквально в паре метров позади. Как будто кто-то преследовал меня всё это время, и теперь, когда я отвлёкся, решил подбежать и наброситься сзади. Я быстро обернулся. Никого.

Признаться, я немного испугался. Посреди леса все резкие звуки заставляют напрячься. Вдруг снова этот звук, теперь с другой стороны. Я обернулся обратно – снова никого. Началось то самое покалывание в животе и пятках, появляющееся на грани между недоумением и страхом. Снова шуршание, как будто ещё ближе. Оставался один вариант: я медленно поднял голову…

На дереве, свисающем над дорогой, было гнездо пустельги. Хищная птица такая. Увидев, что её раскрыли, она издала громкий крик. Я не говорю на птичьем, но эту фразу понял: «Проваливай».

Страх ещё не до конца отпустил, но я уже продолжил крутить педали и размышлял. Почему я так испугался? Что я ожидал увидеть позади себя? Сумасшедшего маньяка? Чупакабру? Да, всё-таки природа пробуждает в нас какие-то скрытые, дикие чувства. Чувство незащищённости, если хотите. В пещеру к нашим предкам в любой момент мог ворваться огромный медведь или лев и разметать всё и всех в клочья. Люди всю жизнь жили с этим сосущим в животе чувством страха, привыкли к нему. Как сейчас шахтёры каждую смену спускаются в шахты, зная, сколько их товарищей были навсегда похоронены у них под ногами. Каждый из них знает, что может стать следующим. Но просто продолжает жить, храня эти знания где-то в глубине своего…

Из размышлений меня вырвал изменившийся пейзаж. Стало светлее. Причём лес такой же густой, как и был, но ветви уже не нависают над головой: там только ясное небо. А ещё началась асфальтированная дорога! Та самая! Идеально ровный асфальт посреди леса. Зачем его здесь положили? Поеду-ка и выясню.

Но счастье длилось недолго: через несколько сотен метров асфальт предсказуемо закончился, уперевшись в просвет между деревьями. Я решил оглядеться и пристегнул велик замком к дереву (сила привычки). Пошёл на свет и увидел чудесную картину: большой чистый пруд и яблоневый сад в цвету! Запах стоял невероятный. В прудике даже плескались рыбы. Наверное, здесь была одна из забытых деревень. Жалко, что сейчас не сентябрь, от сочного яблочка я бы не отказался. Минут 5 я наслаждался видом, пока меня не отвлёк звук падения велосипеда. Наверное, это знак, что пора ехать дальше.

Подойдя к велосипеду, я остановился в паре метров от него. Обстановка будто намекала, что он упал не сам по себе. Но не могу понять, чем именно… Да, точно! Сиденье порвано. Я снова услышал знакомое шуршание. Наверное, на велосипед садилась птица. А птицы разве рычат?

Я оглянулся и заорал от ужаса. Почти впритык ко мне стоял человек. У него был абсолютно стеклянный взгляд, смотрящий будто сквозь меня. Рот был сложен в животном оскале. Одежда была вся рваная, со следами земли. На исхудалых лице и руках – язвы и следы разложения. Он громко дышал и рычал. В ужасе я отпрыгнул от него и повалился на землю. Поднявшись, я стал медленно идти назад, не поворачиваясь к нему спиной. Человек поднял голову наверх и издал громкий рык, переходящий в крик, будто волк, воющий на Луну. Дальше я ничего не видел, я бежал. Пробежав с полкилометра, я увидел на опушке большой раскидистый дуб и мгновенно влетел на самый верх. Сердце бешено колотилось.

Гнался он за мной или нет? Немного отдышавшись, я свесился с ветки и огляделся. Вроде, никого. Но что это было? Сумасшедший маньяк? Чупакабра? Нет, он явно не от мира сего. Особенно ужасало его бледное тело со следами разложения: он как будто вылез из могилы…

От размышлений меня отвлекло рычание. Кто-то ходил под деревом. Аккуратно посмотрев вниз, я увидел человека, неловко ковыляющего по земле и оглядывающего окрестности. Это тоже был живой мертвец, но явно другой. Посмотреть наверх он не догадался, и рычание начало удаляться. Кажется, он меня не заметил, это хорошая новость. Их тут несколько – это плохая.

Сидя на ветке дерева, глядя на молодую листву, качающуюся под лёгким ветром, я думал, что делать дальше. Есть один очевидный вариант: добежать до велика и винтить отсюда поскорее. Но это очень рискованно. Во-первых, велосипед пристёгнут, и я в любом случае теряю время на борьбе с замком. Во-вторых, его отсюда не видно. Побежав к велику, я рискую нарваться на толпу живых мертвецов, которые пасут его в ожидании хозяина. В-третьих, мне слишком мало известно о враге. Они быстрые? Они умные? Что они хотят со мной сделать?

Чего мне точно не хотелось – это дожидаться здесь ночи. Днём хорошая видимость создаёт хотя бы иллюзию безопасности. Решил аккуратно разведать обстановку и понять, есть ли кто-то около велосипеда. Исходя из этой информации буду решать дальше. Внимательно оглядывая окрестности, я стал медленно спускаться с дуба, после чего, пригнувшись, аккуратно пошёл к велосипеду. Мимо пруда, в котором всё так же плескались рыбки, и яблоневого сада, переливавшегося бликами солнца.

Я прошёл большую часть пути, вот-вот из-за кустов должен показаться велосипед, но мне не суждено было его увидеть. Под ногой предательски захрустела прошлогодняя листва. У велосипеда раздался жуткий рёв и начался громкий топот. Встав во весь рост, я увидел 4 или 5 человек, бегущих на меня. Это всё были они: гниющие заживо, в рваных белых халатах, заляпанных землёй и кровью. На лице одного из них были очки, на голове у другого – жёлтая каска. Они были похожи на учёных, сотрудников какой-то лаборатории. Мне вспомнились истории об испытаниях оружия и ядерных отходах. Видимо, эти люди стали жертвами какого-то жестокого эксперимента, либо просто погибли от несчастного случая. Вернее, не погибли...

Эта мысль не задержалась в голове: ноги уже несли меня в противоположную от спасительного велика сторону. Из рта вырывался крик. Зачем он? Оповестить всех живых мертвецов этого леса, что намечается ужин? Я себя абсолютно не контролировал.

Солнце зашло за облако, погрузив все окрестности в полумрак. Я выбежал на широкую поляну, поросшую густой травой выше моего роста. Поляна была вся в тропинках, которые образовывали настоящий лабиринт. В панике я начал метаться по его слепым поворотам, окончательно потеряв ориентацию в пространстве. Громогласное рычание раздавалось то сзади, то сбоку. Сердце не держалось в груди, лёгкие жгло огнём. Неожиданно трава расступилась, и я оказался в самом центре поляны. Оглянулся. Вокруг меня высокая трава, на горизонте – кольцо густого леса, а под ногами – железный люк, похожий на вход в какой-то бункер.

Бункер… Заброшенный бункер… Костлявые бледные руки… Я всё понял, медленно вдохнул-выдохнул и сел на четвереньки. Больше я не собираюсь играть в эту игру, а способ выиграть здесь только один. С четырёх сторон лабиринта одновременно вырвались четыре озлобленных разлагающихся монстра. Из их озверевших пастей свисали окровавленные слюни, но мне было уже всё равно. Костлявая бледная рука потянулась к моей спине и схватила за рубашку. Клыки впились в шею...

Прозвенел будильник. Никогда ещё я не чувствовал такого облегчения после ночного кошмара. В зеркале – сонное, разбитое, но умиротворённое лицо. Немного побаливает шея. Но это не важно, ведь на улице май, а меня ждёт прекрасное путешествие!