- Ты что, правда не знаешь эту историю? - переспросила Карина, с изумлением глядя на Веру. - Как так?

- Да я же всего неделю здесь, - развела руками Вера, - наверное, не успела еще узнать.

Она действительно прожила в этом уютном дачном поселке всего неделю. А с бойкой Кариной и двумя ее смешливыми подружками Людой и Лерой и подавно познакомилась только накануне вечером. Карине и Лере было по семнадцать лет, Люде - шестнадцать, Вере же только исполнилось четырнадцать. Впрочем, перспектива быть самой младшей из подруг ее ничуть не пугала. Скорее напротив - ей льстило, что старшие девочки приняли ее в свою компанию.

- Так что все-таки за история? - любопытная от природы Вера была заинтригована.

- Ооо, - многозначительно протянула старшая подруга, - это не просто история, это самая что ни на есть легенда! Видела наше озеро?

- Ну да… Озеро как озеро…

- Как озеро! - звонко рассмеявшись, повторила за Верой Люда. - Это не просто озеро. Это Варино озеро. Ну, так его местные называют…

Вера разочарованно вздохнула. При словах «Варино озеро» она почему-то представила, что девчонки сейчас расскажут ей историю про какую-нибудь Варю - знатную колхозницу или, скажем, комсомольскую активистку, усердно трудившуюся в этих краях, в честь которой и было названо небольшое озерцо на окраине поселка.

- И почему же оно Варино? - уже без особого любопытства спросила девочка.

- Когда-то, - тут же приступила к повествованию Карина, - здесь была деревня. Люди в ней жили небедные и дружные. Вместе работали, вместе и праздники отмечали… Лишь одно омрачало их жизнь. Издавна, никто и не помнил, с каких времен, существовало здесь одно поверье… Страшное поверье…

Карина, видимо, желая добавить своему рассказу еще большей загадочности, сделала паузу, достала тщательно спрятанные от родителей в потайном кармане джинсовки сигареты и манерно закурила.

- Ну вот, вечно ты, Каринка, затягиваешь! - не выдержала Лера. - Тоже мне нашлась Шахеризада! В общем, дело было вот в чем… Среди местных ходила легенда, что озеро наше якобы является чуть ли не священным, и что в нем живет дух, который покровительствует жителям деревни. Но дух этот, типа, очень обидчив и может рассердиться, если ему вовремя не преподнести подарок. А подарком этим…

- А подарком этим должна была стать молодая незамужняя девушка! - затараторила Люда, которой тоже не терпелось внести свою лепту в рассказ. - Каждый год местные жители выбирали в деревне самую красивую девушку, привязывали ей камень на шею и бросали в озеро… Ни одна из жертв и не думала противиться этому, ведь быть принесенной в дар духу - считалось большим почетом. Так продолжалось много лет, пока однажды…

- Пока однажды, - вновь перехватила инициативу Карина, - выбор не пал на Варвару - шестнадцатилетнюю девушку необыкновенной красоты. Но та совсем не хотела становиться подарком для духа. На земле у нее был любимый человек - Степан, они собирались сыграть свадьбу. Однако, народ был непреклонен! Варю связали, насильно повесили на шею огромный камень и кинули в озеро. Степан не смог перенести утрату любимой и через несколько дней покончил с собой… А вскоре в деревне начали происходить страшные вещи - одна за другой пропадали молодые девушки. Каждую из пропавших в последний раз видели недалеко от озера…

- И что же? - воскликнула Вера.

- А то, что в народе пошла молва, будто это Варвара мстит за свою отобранную жизнь, отнимая ее у других. Ну, а дальше… Уж не знаю, совпадение это или нет, но в то же самое время в деревне все пошло наперекосяк: неурожай следовал за неурожаем, люди голодали, злились, ругались друг с другом. Соседи стали воровать у соседей. Участились болезни, начали умирать дети. В конечном итоге, деревня просто перестала существовать: те, кто смог, покинули ее, остальные - погибли… Единственное, что осталось с тех времен - название озера, которое еще в то время стали величать Вариным…

- Ну, а теперь самое интересное! - нетерпеливая Лера опять вмешалась в разговор. - Варвара на этом не успокоилась. Уже в наши дни, когда был построен этот поселок, пропало еще несколько девушек… Одна из них ушла вечером купаться и не вернулась… Другая - пошла перед сном прогуляться до озера и тоже пропала навсегда… А третья… Ею была наша знакомая Алла. Однажды мы поспорили, что она продержится целую ночь одна на Варином озере. Когда ей пришло время уходить туда, мы стали ее отговаривать. Но Алла была упряма и слышать не хотела о том, чтобы проиграть спор. С озера она не вернулась…

- О, боже! - Вера не могла поверить тому, что услышала. - А, я поняла! Вы меня разыгрываете, да?

Девчонки синхронно замотали головами в знак отрицания.

- Это правда, - произнесла Карина, - все так и было!

- Да брехня это все! Вы думаете, раз я младше вас, то куплюсь на такую вот ерунду? Как бы не так!

- Дура ты, Верка! - Карине определенно не понравилось, что слова ее берутся под сомнение. - Говорят же тебе: правда это!

- Ну-ну…

- Не веришь?

Карина, не любившая, когда с ней вступают в пререкания, рассвирепела окончательно.

- Ах так! Ну, тогда я докажу тебе, что легенда о Варином озере - не сказка! Я сама пойду туда ночью и расскажу, что видела!

- Нет-нет! Что ты! - буквально хором закричали Лера и Люда.

Но Карину было уже не остановить. Она настолько хотела доказать свою правоту, что, казалось, уже забыла страшные истории о пропавших девушках, которые сама только что рассказывала. Однако, заядлой спорщицей была и Вера…

- И что с того? - она не собиралась униматься. - Ну, пойдешь ты, допустим, на это озеро. Отсидишь ночь в кустах. А потом наплетешь нам с три короба про какое-нибудь морское чудовище!

- Спорим, не наплету?

- Не вопрос! А на что?

- Да вон на Джима твоего. Он мне давно приглянулся!

Вера привезла с собой на дачу Джима - красивую собаку редкой породы. Она вспомнила, как Карина вчера весь вечер восхищалась ее питомцем. Конечно же, отдавать любимую собачку, которая, к тому же, стоила как средней паршивости машина, в чужие руки не хотелось, но азарт взял свое.

- Договорились! - отрезала Вера. - Но как ты докажешь, что не врешь?

- Эээ… А давай ты со мной пойдешь? Спрячешься где-нибудь и будешь наблюдать, что происходит!

- Идет!

- Ну… - неуверенно протянула Люда, - тогда уж и мы с вами. Не бросим же мы вас одних. Верно, Лерка?

Лера посмотрела на подруг в надежде, что здравый смысл все-таки победит. Но, поняв, что этому не бывать, обреченно кивнула.

День близился к вечеру. Карина курила сигарету за сигаретой. Она упорно пыталась показать, что не волнуется, но дрожащие руки выдавали ее с потрохами.

- Пойдемте, - наконец изрекла она, - нечего тянуть!

Девочки послушно встали с мест и поплелись за подругой в сторону озера. Придя на место, они ощутили некое облегчение. Ничто здесь не вызывало тревоги. Самое обыкновенное озерцо с чуть мутноватой водой. Берега, покрытые зеленой травой, не выдававшие никаких следов пребывания здесь когда-либо человека - что и неудивительно, ведь дачники обходили это озеро за три версты.

- Ты спрячешься в этих кустах, - приказным тоном сказала Карина Вере, - а вы, - она обратилась к двум другим подругам, - вон в тех!

На том и порешили. Девчонки устроились в кустах, а Карина осталась сидеть на берегу. Довольно быстро стемнело, и стало холодать. Вера натянула капюшон толстовки и терпеливо ждала, что же будет. Но все по-прежнему было тихо: даже наступившая темнота не прибавила Вариному озеру зловещести. И тут до девушки отчетливо донеслись громкие звуки - голоса, плач, чьи-то крики. Она повернула голову и увидела толпу людей, идущих по направлению к озеру. С виду все происходящее напоминало не то какое-то шествие, не то похоронную процессию. Вера получше всмотрелась в представшую перед ней картину и едва сдержала себя, чтобы не заорать от ужаса. На ее глазах определенно происходило что-то страшное, ведь двое мужчин, идущих впереди колонны, тащили к воде молодую девушку в белой сорочке. Та отчаянно упиралась, кричала и умоляла пощадить ее. На шее у нее была толстая веревка с привязанным к ней камнем. «Что делать? - лихорадочно размышляла Вера, - Позвать на помощь? Но кого?»… Тут ее еще больше заколотило от страха. Она поняла, что есть во всем этом действе еще кое-что странное и противоестественное: фигуры, двигающиеся к озеру, все до одной, были полупрозрачными, словно сделанными из дыма… Тем временем процессия остановилась на берегу. Мужчины, возглавлявшие ее, зашли в воду, таща за собой девушку, которая по-прежнему продолжала сопротивляться. Несмотря на слезы и просьбы о помощи, они бросили бедняжку в воду. Несколько раз она пыталась вынырнуть на поверхность, но сильные мужские руки снова и снова опускали ее под воду…

Вера перевела взгляд на Карину, находившуюся на берегу. Та сидела, в оцепенении глядя на происходящее, и не шевелилась… Несчастная девушка попыталась вынырнуть из воды в последний раз. До Веры вновь донесся ее крик. Девочка не могла больше выносить этого! Она и в фильмах-то на особо жестоких сценах закрывала лицо руками, а тут - все происходило в реальной жизни, в двух шагах от нее! Вера почувствовала, что в глазах у нее становится все темнее и темнее…

Она очнулась на холодной земле. Раздвинула кусты и осмотрелась вокруг. Карина по-прежнему сидела на траве. Люды и Леры видно не было. Вера хотела было вылезти из своего укрытия и подойти к Карине, но посмотрела на озеро и поняла - чудеса, кажется, еще не закончились! Вода в Варином озере, обычно спокойная, вдруг начала бурлить, как будто в нее только что опустили огромный кипятильник. Затем появились волны - не хуже, чем на море в момент шторма. А потом… из воды вышла девушка - та самая, в белой сорочке и с большим камнем на шее.

- Боже мой! - произнесла Вера и тут же инстинктивно зажала себе рот рукой, боясь, что незнакомка ее услышит.

Но та даже не посмотрела в ее сторону. Прямой наводкой она направилась к Карине. Несмотря на крайний испуг, Вера про себя отметила, что вид у девушки был такой будто бы она не только что вышла из воды, а вообще к этой воде не подходила: сухие гладкие волосы, белоснежная чистая сорочка…

- Зачем пришла? - произнесла незнакомка, вплотную приблизившись к Карине.

- Я…

- Ты тоже не верила? Теперь веришь? Видела, что они со мной сделали? Ну, а теперь идем-ка со мной. Духу озера нужен новый подарок!

- Нет! Не хочу! Не пойду! - заикаясь, крикнула Карина.

Гостья из воды сделала странный жест рукой, и в ту же секунду из озера стали появляться другие девушки. Все они были в светлых одеяниях, у каждой на шее без труда можно было разглядеть камень. Плотным кругом они обступили Карину, которая уже была ни жива, ни мертва от страха. Варвара - а первой вылезшей на берег, по всей вероятности, была она - накинула ей на шею веревку с камнем, затем девушки взяли Карину под руки и повели за собой. В этот момент Вера не выдержала и закричала. Варвара резко остановилась на месте…

- Кто здесь?

Напуганная до полусмерти Вера попыталась затаиться, но была поздно - Варвара уже шагала к кустам. Девочка собрала все, оставшиеся еще, силы и бросилась бежать.

- Куда же ты? - слышала она за спиной. - Все равно не уйдешь, даже не старайся!

Но девочка бежала. Бежала, не оглядываясь.

- Все равно я вернусь за тобой! - снова послышалось сзади.

В этот момент нога попала в какую-то ямку, и Вера упала на землю. Несколько секунд она лежала, не поднимая головы и с ужасом ожидая, что сейчас ее шеи коснется холодная веревка. Но ничего не происходило. Вера приподнялась, огляделась вокруг и поняла, что сидит совершенно одна на обочине дороги у самого въезда в поселок. Девочка встала. Сил бежать уже не было, и она, кое-как переставляя ноги, поплелась к своему дому… А утром дачников потрясло кошмарное известие. В кустах близ Вариного озера были найдены мертвыми две соседских девочки - Валерия и Людмила. Смерть обеих наступила в результате разрыва сердца. Третья их подруга, Карина, так и осталась в числе пропавших без вести…

Родители, которым Вера так и не решилась ничего рассказать, сами увезли дочь в город, подальше от творящегося ужаса. Долгие месяцы девушку терзали мысли о произошедшем на берегу озера. Но прошел год, и воспоминания стали куда менее красочными. Вера стала успокаиваться, с интересом принялась за учебу. Однажды июльским вечером она по обыкновению погладила Джима и легла спать. Вера давно уже не видела снов, но эта ночь стала для нее исключением. Ей приснилась ее собственная комната - точь-в-точь в таком же виде, в каком она видела ее перед тем как заснуть. Вот только на стуле, на спинке которого обычно висели ее вещи, сидела Карина - в длинной белой сорочке, с камнем на шее.

- Здравствуй! - поприветствовала она подругу. - Ты помнишь, какой день сегодня?

- Кажется… нет…

Карина невесело усмехнулась.

- Сегодня год как я стала даром для Духа озера! В честь такого праздника мне разрешили выбрать себе подарок. И я пришла за тем, что мне было обещано. Ты ведь проиграла спор. Не так ли, Верочка?

И тут комната вдруг начала наполняться густым дымом, в котором вскоре стало невозможно ничего разглядеть. Вера различала только странный звук: не то смех, не то плач… За ним же последовала отчетливая и уже знакомая девочке фраза: «Все равно я вернусь за тобой!»…

Заплаканная Вера очнулась в своей кровати. Сон! Страшный, нелепый сон, порожденный воспоминаниями! Дабы убедиться, что все в порядке, Вера нажала на кнопку выключателя. В комнате зажегся свет. На полу, в шаге от ее постели, лежал Джим. Он был мертв… «Все равно я вернусь за тобой!» - вновь прозвенело в воздухе…