Кредит за машину, годовалый ребенок, ремонт в квартире – все требует денег. А зарплата, как известно, не резиновая, на все не хватает – приходится халтурить. С халтурами тоже не все так просто, на электромонтаже много не заработаешь, а по прямой специальности – промышленной автоматике, найти халтурку сложно. Обычно все разговоры заканчивались оглашением моей зарплаты; или она меня не устраивала – я говорил, что подумаю и перезвоню, или же оплата моего труда не устраивала клиента – тогда он «перезванивал» мне.

В обеденный перерыв, просматривая объявления на известной Интернет-доске, натыкаюсь на текст: «Крестьянскому хозяйству требуется установка частотников на конвейеры и автоматическая регулировка скоростей» - уже интересно, обычно пишут не пойми что, а тут даже вполне удобоваримый текст. Звоню, представляюсь, выслушиваю клиента, угукаю в трубку по мере поступления вводных. «Где вы находитесь? Куда мне ехать?» - спрашиваю. «Бу-бу-бу» из трубки. Переспрашиваю – повторяют в точности. Задаю резонный вопрос – а почему спеца из Латвии ищете? Местных разве нет? Оказывается – частотники куплены, производства Поднебесной; документация то-ли есть, то-ли нет, никто не берется. Сэкономили значит. Секунду подумав, называю сумму, на что следует моментальный ответ – приезжай, плачу наличкой по завершении работы. В голове проносится грустная мысль, что запросить надо было больше, но... Не машут кулаками, не машут, как говорится в старой пословице. «Приеду 22-го, в субботу» - «Отлично, я тоже приеду только в субботу утром.». При дальнейшем разговоре выяснил, что мой собеседник – один из инвесторов в это хозяйство, сам он родился и живет в Латвии; чем и объяснилась географическая несостыковка.

22-е, суббота.

Проснулся ни свет, ни заря (хотя летом это не столь уместно говорить, светает рано), по быстрому перекусил, умылся, оделся, взял сумку с инструментом, сел в машину и поехал. Путь предстоял неблизкий, услужливый TomTom, на моем любимом КПК подсказал цифру близкую к 400 километров. Каких-то пять часов размеренной езды. И это до точки съезда с шоссе; а как проехать дальше, по извилистой грунтовой дороге, мне популярно объяснил клиент по телефону. Со смехом договорились, что позвоню, когда заблужусь окончательно. Машина заправлена еще вчера вечером, полный бак бензина и под завязку забитый баллон с газом. Ну как баллон, так, баллончик... Моей бордовой Вольве его хватало на 300 км пути, потом требовалась заправка. В конце-то концов, еду не в глушь какую-то, колонок везде понатыкано, да и на бензине можно всю нашу страну вдоль проехать, если что. Дорога прошла спокойно, за бортом теплынь, я в шортах и футболке, настроение приподнятое, сейчас все победим и к ночи будем дома, и при деньгах. Перед самым концом маршрута (по навигатору) попалась очередная заправка с газом, где снова заполнил баллон под завязку. Нашел точку съезда, включил геокэш программу в КПК на запись маршрута, попылил по грунтовке. Надо сказать, что грунтовка оказалась пренеприятная, вроде на вид укатанная, а местами попадаются хорошо затаившиеся ямы, грозящие сломать машину вместе с позвоночником водителя напополам. Поплутав полчасика, как и договорились, позвонил клиенту – и еще через пятнадцать минут прерывающегося из-за плохого качества связи разговора я был на месте.

Осмотрелся, поговорили, приступил к работе. Оборудование установлено, кабели проложены, мне только подключить и настроить. Конфигурация китайского частотника – это сказка, оперируем терминами «MOTAR AMPRE» в киловаттах, а «MOTAR SPID» в амперах. К счастью, это было не первое мое знакомство с Китайским английским, поэтому справился я довольно бодро, даже иероглифы на клеммниках оказались знакомыми, и уже через несколько часов конвейеры жужжали, послушно меняя скорость в зависимости от количества сыпавшегося на них из бункера зерна. Всего один сгоревший дискретный вход во втором частотнике, не такая большая потеря при работе с неизвестным оборудованием. Ну об этом мы вслух говорить не будем, задача выполнена, все работает как задумано; а как я этого добился – секрет фирмы! Клиент старался подавить восторг и прессануть меня по деньгам, но я успешно выстоял этот бой, и в награду мне в руку начали ложиться одна за другой хрустящие купюры с корабликом на аверсе, потом с домиком, и вскоре поток закончился. Пересчитав сумму я кивнул, и вспомнив петляющую грунтовку спросил:

- Тут есть короткий путь к асфальту?

- Да, будет третий поворот с этой дороги, проедешь мимо старого сарая, и там еще будет поворот, на нем повернешь, только тебе не в лес, а в другую сторону, и едь прямо, через пяток километров выскочишь на дорогу, к заправке. Но мобильник вообще не берет в той стороне, тебе оно надо?

Поблагодарив за инфу, я сел в машину, включил воспроизведение маршрута, тронулся в путь следя за стрелкой, ползущей по жирной синей линии на белом экране КПК. Весь маршрут был похож на след пьяной гусеницы, и мне как-то не очень хотелось его повторять. Надпись на экране напоминала, что еще около двадцати километров плестись по этой пылюке. Справа от дороги показался покосившийся, сколоченный из посеревших от времени досок сарай. Я остановил машину. Дорога... Ну как дорога, колея от колес проходила по полю, и уходила за лесок. Снова взглянул на экран навигатора. 20 км. «А там пяток километров...» - «Ну случится чего с машиной, пешком дойду обратно, попрошу помощи, погода хорошая, можно будет и погулять». Выбор очевиден – проезжаю мимо сарая, вырубаю назойливо пищащий КПК – кто тут командир, в конце концов, я или железка электронная? Пять минут и, обогнув лес, выезжаю на перекресток – шикарная гравийка, на сколько хватает глаз, будто укатанная дорожным катком. И почему мне сразу об этой дороге не сказали? Водили по чегерям, будто в насмешку... Так. Мне не в лес. Не в который лес? Слева, который обогнул по колее, или справа, за вооооот тем длинным лугом? Беру мобильник – «No service», ну впрочем меня предупреждали. Вернуться и уточнить? По-дурацки выйдет... Ух ты, какой камень справа! Огромный валун из серого песчаника, словно выросший из земли. Заглушил машину, вышел и приблизился к камню. Вблизи выглядел еще внушительнее – глыба выше меня, а чтобы обойти его кругом, нужно проделать ощутимый путь. Прикладываю руку – меня почти обожгло холодом; никогда такого не встречал прежде. Аккуратно пощупав его со всех сторон, убедился, что несмотря на солнцепек, камень холодный, как лед из морозилки. Должно быть научное объяснение, возможно под валуном, омывая и охлаждая его, течет подземный ручей или пробивается родничок, найдя выход в недалеком овраге. Ну мало ли что, природа и не такие чудеса создает. Сфоткал напоследок валун на фоне машины, выругался на свой консерватизм, все уже со смартфонами ходят и фотки у них нормальные получаются, не то что на моей старой Нокии – 320х240, хрен что разглядишь. Да и черт с ним. Завел машину и рванул направо, к дальнему лесу.

Дорога через лес непрерывно изгибалась, по моим ощущениям, плавно повторяла форму латинской буквы «S», и действительно, проехав эту букву, лес поредел, расступился, и дорога пошла поперек луга, что справа, что слева - вдали виднелись деревья, лес как будто расступился, и все это пространство занято лугом, точно посередине которого проходила прямая, как натянутая струна, дорога. Вдали, по правую сторону замаячили какие-то контуры, и стали быстро приближаться – сельская заправка, посреди пустоши. И ведь точно, а почему эти земли не обрабатываются? Заросло все бурьяном... Вот и заправка, на въезде фанерный щит с выцветшими обрывками надписей, когда-то здесь гордо красовались цены за ту ослиную мочу с купоросом, что продавалась под видом бензина. Останавливаю машину. Заправочная колонка – ржавая тумба с лежащим на земле обрывком шланга не внушает доверия. Стекло индикатора разбито, осколки так и торчат, прижав стрелку указателя намертво к циферблату. Чуть поодаль, под углом к дороге, стоит будка, переделанная из морского контейнера. Запыленное оконце, неплотно прикрытая дверь. И новогодняя гирлянда, перемигивается на верхней балке, под крышей будки. Немного не к месту - гирлянда летом, но у всех свои тараканы. Присутствие этих огоньков говорит мне о том, что место не совсем заброшено, может обитатели и подскажут дорогу. Воды не помешает купить, у меня уже бутылка в машине почти закончилась. Подхожу поближе, заглядываю в оконце – оно полностью закрыто задней стенкой холодильника, сквозь пыль на стекле видны змеевики радиатора. Нелепо. Как и лампочки под крышей. Ну может у них с другой стороны окна есть? Подхожу к двери – бросается в глаза - верхняя балка над дверью чем то раздавлена, треснула, и заварена таким слоем металла, что он формирует горную цепь в миниатюре.

Решительно открываю дверь и шагаю внутрь. Тишина оглушает. Только что слышался стрекот насекомых, шелест травы, и раз! – тишина. Дверь открыта, но я словно в коконе из ваты. Темно. Свет, проникающий через открытую дверь мало помогает. Все пыльное, серое и бесконтурное. Прямо передо мной стойка – на ней несколько вырванных тетрадных листков, и дешевый калькулятор, с выломанными кнопками «.» и «+». На стенах – полки, со всякой мелочевкой, которую продают на заправках; на полу – вещи, видимо упавшие с полок, или же сброшенные кем-то специально. Около холодильника с треснутой стеклянной дверцей, в беспорядке свалены пластиковые бутылки с выцветшими этикетками; приглядываюсь повнимательнее – бутылки открыты и пусты. Возникает навязчивое ощущение, что я нахожусь на съемочной площадке дешевого фильма ужасов и сейчас появится загримированный под ходячего мертвеца актер, а следом режиссер, и начнут поносить меня за то, что я так нагло ворвался в творческий процесс.

Никто не входит, тишина продолжает давить на уши. «Есть кто?» - в полный голос говорю; только выходит глухо, будто стены сделаны из поролона. Иду наружу, продолжая звать вероятных обитателей этого заведения. Снаружи все обычно – звуки лета и свет солнца. Обхожу будку, заглядываю за нее – никого. Возвращаюсь, в ступоре смотрю на мигание ламп в гирлянде. Третья слева лампочка перегорела. Перевожу взгляд - около двери лежит дощатый поддон, накрытый фанерой. Сразу не заметил его, и несмотря на то что фанера посеревшая от долгих лет, на ней видны только мои следы. Прежние наверняка смыло дождем. Дождь. Вода. Хочу пить. Холодильник! В нем были неоткрытые бутылки, наверняка минералка, или просто вода. Захожу обратно, тяну за рамку дверь холодильника – она с противным писком открывается, беру бутылку и закрываю дверь обратно. Внимательно осматриваю – кольцо под пробкой запаяно, этикетка выцвела, ну и черт с ней. Главное – с завода эту бутылку еще не открывал. Помню в детстве, на свалку выбросили целую кучу консервированной воды, и мы, мальчишки, собрали все жестянки, отмыли их. До сих пор помню – пробиваешь гвоздем две дырки, и жадно пьешь вкусную воду. А на банках стоял штемпель 196-какого-то года. На всю жизнь запомнил, что правильно упакованная вода не портится. Открываю – принюхиваюсь – запахов нет; делаю глоток, прислушиваюсь к ощущениям – вы когда нибудь пили дистиллят? Самая противная вещь на свете. Выплевываю все к чертям, захожусь в кашле, бутылка выскальзывает из рук, дополняя беспорядок на полу.

Чертыхаясь, иду в машину, выпиваю остаток вкусной домашней воды, припасенной в моей бутылке, завожу мотор и двигаю дальше. Про эту заправку мне говорили? Значит скоро выскочу на асфальт. Незаметно меня обступает лес, и дорога начинает изгибаться. Интересно, кто хозяева этого заведения, что встретилось мне по дороге? Кто платит за электричество? Ведь если гирлянда работает – оно есть. Ну никак забыли отключить, пылища внутри, этикетки везде выцвели – заброшено давно... Почему все не растащили до сих пор? Там же и канистры были и какие то шланчики, троса, всякая мелочь на полках, которая всегда в хозяйстве пригодиться? Лес расступился, и я поймал себя на мысли, что уже был здесь. Луг. Бурьян. Деревья вдали. Заправка. Задумавшись, проскочил поворот, и не заметил как сделал круг. Да, та же заправка. Лампочки. Одна не горит. Третья слева. Уродливый сварной шов на балке. Поддон перед неплотно закрытой дверью. На нем нет следов.

Я помню это ощущение – не испуг, а безмерное удивление – чьи это шутки? Кому понадобилось отчищать мои следы? Стало настолько интересно, что я выскочил из машины, и побежал изучать состояние поддона. Поставил на него ногу, убрал – четкий отпечаток дорожной пыли от моей сандалии. Рывком открываю дверь, запрыгиваю внутрь – тишина, темнота, серость, и никого. Перегибаюсь через стойку – на пол валится калькулятор с двумя отсутствующими кнопками – никого нет. Пусто. Пыльно. Странно, совсем не пахнет пылью, нет запаха запустения. Вообще ничем не пахнет! Прочь, надо ехать дальше. Прыгаю в машину, ставлю рычаг селектора в положение «D» - и удивленно смотрю на колонку. Она не такая как была там. Может я ошибаюсь, ведь неважные мелочи плохо запоминаются....

Тут нет шланга. Нет осколков стекол. Нет стрелки указателя. И корпус поржавел настолько, что в нескольких местах видно сквозь него. Другая заправка! Совпадение, чудес не бывает. Даю газу, и Вольво бодро ускоряется по укатанной грунтовке. На часах 17.00. Я внимательно смотрю на дорогу, ищу поворот или съезд. Дорога вплывает в лес, и начинает изгибаться. Нету никаких намеков на ответвление. Это хорошо, дорога не может быть бесконечной, рано или поздно куда-то выеду. Лес редеет, дорога прямая, видно далеко. Машина! Стоит машина на краю дороги. Люююди, мой внутренний социопат сейчас будет рад встрече с кем угодно. Останавливаюсь, смотрю – машина как машина, деревенская, последний раз мыли перед Второй Мировой войной, налипшая дорожная грязь маскирует дыры в кузове, заботливо проеденные коррозией. А что, на селе большего и не надо – едет и хорошо. А чтоб перед бабами выделываться – так на это трактор есть. «Хозяин!» - кричу во весь голос - «Есть кто?!», жужжание насекомых мне в ответ. Никого. Бурьян высокий, но дорога на насыпи, если кто тут и шел – путь был бы прекрасно виден по примятой траве. А ее нет. Обхожу машину, и замечаю – поворотники тускло подмигивают, неритмично и слабо накаляя нити ламп. Заглядываю в салон – никого. Открыв дверь – слышу едва различимое пощелкивание реле; нажимаю кнопку аварийки – щелчки прекращаются. Захлопываю дверь, иду обратно, в свою машину, трогаюсь и еду дальше. Логично предположить, если следов в траве нет, то водитель ушел по дороге. Раз я его еще не встретил, то, видимо он идет в том же направлении, что еду я сам. Значит встречу. Аккумулятор у него наверное приказал долго жить, вот и бросил машину, пошел за помощью. Снова лес. Луг. Заправка. Вот оно что: на этой заправке шланг на земле валяется – их тут две, и я все-таки езжу по кругу? Надо быть внимательнее. Едем дальше.

Лес. Луг. Заправка. Шланг есть. Чепуха. Не может этого быть. Газу!.. Лес, луг, заправка. Шланг есть. Как это? Сколько их тут? Дорога прямая! Нет съездов! Надо ехать, дорога всегда имеет конец. Мобильник!!! Приветливое «No Service» очень радует. Ну нет моей сети, есть другие – набираем 112 – тишина, короткий писк - «No Service»... Продолжаем набирать 112 – раз за разом, о! - снова заправку проезжаю, даже останавливаться не буду. Чертов телефон, никакого толку. Хватаю КПК, тыркаю в навигацию, TomTom грузится, ищет спутники... Даже если нет карты этой местности он покажет, где я нахожусь относительно известных объектов – дорог, городов... Нет сигнала GPS. Чертов приемник, вечно глючит. Торможу, стоп, КПК на перезагрузку, держу машину на месте, жду появления сигнала. Пять минут. Десять. Может лес мешает? С пробуксовкой стартую, выезжаю на прямую посреди луга. Торможу, перезагружаю КПК, жду. Слишком долго жду. Минут десять уже прошло, а сигнала нет. Сердце начинает колотиться – смеху мало, заблудился на ровном месте. Хватаюсь за мобильник, снова 112 – результат тот же. Связи нет. Нужно ехать. Ехать, и пытаться дозвониться. А где тот селянин? Который машину бросил? Может в лес свернул, или на лугу где-то прошел, я не очень внимательно смотрел по сторонам. Искал только перекресток, ответвление, съезд, колею посреди поля – где можно было бы проехать. Ничего не было.

Назойливый писк говорит мне что газ кончился. Дальше едем на бензине. Смотрю на часы – почти половина восьмого! Сколько я проехал? Сколько было на одометре, когда я повернул? Не помню. Не думал, что мне это понадобится... Хочу пить. Рот пересох. Поесть тоже не помешает. Хватит паники, думаем логически – в пути я примерно два с небольшим часа, ехал и 30 км/ч, и 80 км/ч, среднее примерно 50 километров час. Вычесть время на остановки. Сто километров я уже накрутил, невесть где. Сто километров! Еще столько же, и я пересеку всю страну поперек. Я должен был уже пересечь и другие дороги, и села с городами видеть. Не может быть в Прибалтике пустошь длиной в сто километров – ей негде разместиться на карте страны. Пить. В бардачке банка энергетика! Выуживаю, открываю, залпом осушаю ее. О, что-то новое! Заправка вся в копоти. Оконца нет, двери тоже. Поддона под дверью нет. Обгорелые остатки гирлянды валяются на земле. Над проемами окна и двери жирные разводы сажи. Сталь покоробилась. Балка над дверью треснула повторно, уродливый шов отлетел, валяется в пыли. Колонка. Тумбу долго и сосредоточенно молотили чем-то тяжелым – циферблата нет, стекла исчезли, все смято настолько, что попытка признать в этом комке стали бензозаправочный агрегат требует немалых усилий. Тут нечего делать, еду дальше.

Лес, луг, заправка. Лес, луг, заправка. Темнеет. Рановато темнеет, лето все же. А почему на боковой стене этой будки оплавленное овальное отверстие? С футбольный мяч размером, только приплюснутый слегка футбольный мяч. Останавливаюсь, разворачиваю машину, заезжаю на заправку. Приветливо мигает гирлянда, с одной перегоревшей лампочкой, слегка покачивает ветром неплотно закрытую дверь. Оглядываюсь – в металлической тумбе колонки – сквозная дыра с оплавленными краями, тоже мячик просунули? Разогретый и приплюснутый? Дверь заправки бесшумно открывается нараспашку, внутри темно, даже стойку толком не разглядеть... Газу!!! Быстрей отсюда!!! Машина, ревя двигателем, вылетает на гравийку, и разгоняясь несет меня к лесу. В зеркалах кроме клубов дорожной пыли ничего не видно. Что это было? Что там шевельнулось? Почему я так испугался? Может ветром какой-то кусок мусора перекатило? У страха глаза велики. Испугался... Мусор. Нет, не просто кусок мусора. Гофрированная металлическая труба – знаете, вентиляцию в домах такой прокладывают. Эка невидаль... Но труба не перекатилась. Она, ловко извиваясь, полезла на стойку – я похолодел, осознав увиденное. Мне еще стальных червей тут не хватало! Их не существует, я о таком никогда не читал и не слышал! И пустоши таких размеров тоже не существует, а я по ней еду. Дорога через лес изгибалась перевернутой буквой «S», значит еду обратно. Почему же я раньше не повернул? Любопытно было куда ведет эта дорога?

Темнеет быстро. Девять часов, а уже не видно ничего. Звезд нету, луны тоже. Сплошная облачность, после безоблачного дня. Надеюсь, что это просто облачность. Очередная заправка, подсвеченная неровным светом гирлянды. Еду. Из дефлекторов ощутимо потянуло теплом, климат-контроль начал подогревать салон. На приборке видна температура за бортом – 21 градус. Теплая летняя ночь. Мама дорогая, приборка у меня в милях и фаренгейтах! Двадцать один по Фаренгейту – это ниже нуля, зима! Плавно торможу, останавливаюсь, открываю дверь – в салон врывается морозный воздух, значит приборы не врут. Только как это? Где я?!

Лес. Заправка. Перемигиваются лампочки. Но если я еду обратно, я должен проехать мимо сгоревшей будки? Едем! Лес, заправка, поле. Лес, заправка, поле. Нет ее! Все целехонькие, только детали меняются – где-то колонка разбита, на другой шланг оторван и лежит у двери. Лес, заправка. Останавливаюсь на дороге, не съезжая к будке, смотрю на нее. Что за чертовщина тут творится? Может я сплю? Не отводя глаз от приветливо украшенного контейнера, правой рукой нащупываю в сумке отвертку, и сильно колю себя в ногу. Больно! Лампочки перемигиваются, будка стоит, на приборке – 21 градус. Едем. Не сон. Проезжаю лес, и останавливаюсь у очередной будки. Минут пять просто смотрю на гипнотическое мигание ламп. Кто это построил? Кто украсил? Зачем? Вопросов больше, чем ответов. Лампы гаснут. Немедленно нажимаю на газ, нет у меня никакого желания выяснять кто, или что отключило гирлянду.

Полночь. Бензина осталась половина бака. За бортом все те же 21 по Фаренгейту, и тот же пейзаж, без малого сотню раз виденный сегодня. Проехав мимо очередной заправки, решаю что смысла носиться больше нет. Нужно хоть немного поспать. Останавливаю машину на дороге посреди луга, огни гирлянд в зеркале не видны. Вдали, в лучах фар дальнего света виднеется лес. Выключаю фары, глушу мотор, устраиваюсь поудобнее. Через несколько минут чувствую холод. Логично, я в шортах и футболке, а за окном зима. Завожу двигатель, в салоне теплеет. Сплю.

Открываю глаза – половина второго ночи. Двигатель ровно мурчит на холостом ходу, вокруг ничего не видно. Сплю дальше. Четыре часа утра – концентрирую взгляд на приборке, вижу волшебную цифру 21. События прошедшего дня оживают в памяти. Включаю фары – тот же лес в конце прямой дороги. Выключаю фары, и снова погружаюсь в сон.

Солнце слепит глаза. Тишина. Протерев глаза, пытаюсь вспомнить где я. Клочки воспоминаний складываются в унылую картину. На приборке – все стрелки на нуле, кроме указателя топлива. Треть бака. Двигатель видимо заглох, а я даже не проснулся. Выхожу из машины, потягиваюсь – вдалеке слева, у обочины дороги – серая глыба. Прыгаю в машину, двигатель на удивление шустро заводится, лечу к замеченному ориентиру. Камень. Точнее валун. Около него колея, уходит, огибая лесок. Сворачиваю, еду. Все в точности как вчера, вот он сарай, а вот и ухабистая грунтовка. Включаю навигатор, есть сигнал; нажимаю кнопку воспроизведения маршрута, и не веря своему счастью, аккуратно движусь согласно нарисованному на экране следу пьяной гусеницы. На часах 16:21. Беру мобильник в руки – 16:20 23-е число. Значит не привиделось. Сутки был черте где, домашние наверное с ума уже сходят! Звоню домой – «Еду обратно!» - в ответ дежурное «Ужин готовить?». Как будто и не плутал я эти сутки без связи. Вот и асфальт, здесь уже все ясно и без навигатора, вот заправка – человеческая, цивилизованная! Машины стоят, люди ходят...

Заправившись и плотно перекусив, лечу домой. Дорога как дорога, ничего интересного. Поставил машину на стоянку, пришел домой, включил домашний комп, и дожидаясь загрузки стал уплетать ужин. Ура, эта старая железяка загрузилась, можно привести в порядок документацию, проверить почту. В окне почтового сервера часы. 22:31. 22-е число. Что за глюки? Хватаю мобильник: 23-е.

- Какое сегодня число было?

- Чего орешь, ребенок спит. Двадцать второе.

Двадцать второе. Голос с кухни громом отозвался у меня в голове. Где я был эти сутки? Судя по деньгам, заказ выполнил. Потом поехал домой, по короткой дороге. Еще несколько минут я раздумывал, стоит ли рассказать о своих приключениях; решил что незачем это делать, ведь я дома, живой и здоровый. Царапина на ноге зачесалась. Надо ж было так себя отверткой пырнуть! Взял мобильник, включил настройки, выбрал «время и дата». Два нажатия кнопки. Двадцать второе.