"Ни баба, ни мужик!" - брезгливо бросали ей вслед соседки, когда она появлялась на улице. А дети замедляли игру и исподтишка принимались разглядывать эту странную женщину. Прямо глазеть было нельзя - непременно подойдет, начнет разговор, будет трогать за все места тех девочек, кто по малолетству или воспитанию не способен еще дать отпор.

Три времени года, исключая холодный сезон, она ходила в мужском костюме. Настоящий мужской костюм, не какие-нибудь там джинсы. Пиджак, брюки, ремень. На голове или дурацкий берет или шляпа. Не дамская модная шляпка, а вроде тех, что и сейчас носят "приличные" старички-пенсионеры. Зимой - мужская куртка и шапка-ушанка.

Роза была, как сейчас сказали бы, "мужчина, родившийся в женском теле". Только ее беда в том, что родилась она не сейчас, а в те времена, когда такое никем не принималось и более чем осуждалось. Не знаю, как в столице, но на окраине огромного провинциального города в восьмидесятые годы такие штучки не проходили.

- Она потому такая, что ее родители очень хотели мальчика, все вещи и игрушки уже наверно купили для пацана. А тут дочь родилась, и они расстроились. Вот она и старается быть им как сын - снисходительно пояснила нам тринадцатилетняя Танька. Мы только рты раскрывали, поражаясь Танькиной мудрости и опыту. Мелькнула мысль - если ее папа и мама так не любили девочек, почему назвали ее Роза? Очень уж "девчоночье" имя...

Роза была изгоем. Трудилась то уборщицей, то разнорабочей в овощном магазине. Понятно, что курила. Не знаю, интересовалась ли женщинами, но при виде девочек руки у нее вечно лезли куда попало. Понятно, что пила. Наверно, чтобы доказать, что достойна быть "мужиком". Да так пила, что неоднократно лечилась в спецучреждениях. Если не ошибаюсь, раньше они назывались ЛТП (Лечебно-трудовой профилакторий). Женщины ее по понятным причинам избегали, а мужики за "свою" никак не принимали. Для них, тогдашних, это тоже было дико. Как "свой парень" она не тянула, а как женщина - тем более их не интересовала.

Надо отдать Розе должное, она не маскировалась, а была такой, как есть. Даже по-своему следила за модой - было у нее несколько разноцветных рубашонок мужского покроя, которые она по очереди носила под своим неизменным пиджаком. И шляпу она старалась носить не прямо, а с каким-то кокетливым заломом. Но это, конечно, мало ей помогало в социальной адаптации.

Сначала она жила с родителями и старшей сестрой. Отец умер, сестра вышла замуж, родила сына, отделилась от них. Последней умерла мать, когда Розе было чуть за сорок.

Так вот и получилось, что на всем свете была у нее одна близкая душа - что-то вроде подружки. Нет, не в том смысле... Просто, что называется "вместе пили". Потому что больше им пить было не с кем. И вот, в один далеко не прекрасный день, подружка эта, Надька, все же допилась до цирроза печени. Прошли похороны, родственники несчастной алкоголички вздохнули с облегчением. Кто искренне горевал - так это Роза. Отныне можно сказать, что осталась она совсем уж одна... Да тут еще некоторое время назад появилась у нее серьезная проблема.

Не знаю, согласитесь ли вы, но квартирный вопрос портил всех и всегда. Вот и племянника Розы тоже испортил. Было ему на тот момент лет двадцать пять. Забыла, как его звали, допустим, Игорь.

И вот Игорь, как ему казалось, здраво рассудил: зачем такой особе, как его тетка, целая квартира? Старая, еще родительская, в двухэтажном деревянном бараке на восемь семей, но все же - отдельная двухкомнатная жилплощадь. И это квартира его умерших бабушки и дедушки. Ему, Игорю, она куда нужнее. Будет, куда привести женщину, и где устраивать гулянки с друзьями. А еще квартиру можно продать, и купить машину. Это вообще мечта! Представляете... У него, Игоря - своя машина! Да все сдохнут от зависти. А тетка... Какое ему дело, где она будет жить? Пусть идет на вокзал, для таких как она - там самое место. Добро, была бы еще нормальным человеком, как у всех, а то... Нет, ну никак не достойна она двухкомнатной! Интересно, что мать молодого человека, то бишь сестра Розы, особо ему не возражала...

Сначала Игорь пытался поговорить с Розой "по-хорошему", так сказать, по-родственному. Но Роза не вникла в проблемы молодого человека и эгоистически отказалась осуществлять его мечты. Конфликт набирал обороты. Начались угрозы. Сначала Игорь ходил к ней сам, потом подключились его друзья. Началась эпоха попыток "принудительного выселения" пьянчужки. Пару раз спасали соседи, вызывавшие милицию. Вот на этом печальном этапе и умерла Надя, единственная подружка.

Как Роза вернулась с похорон - помнила смутно. Глотая пьяные слезы, подвывая от жалости к себе, Роза завалилась спать прямо в одежде, сил ни на что уже не было.

Сколько времени она спала - неизвестно, но проснулась оттого, что кто-то вроде бы тряс ее. Открывает глаза - возле дивана в темноте стоит невысокая худенькая женщина. Надька... Как потом, каждый раз давясь слезами, рассказывала Роза, она ни на секунду не забывала, что подруга мертва. Но при этом сначала ничуть не испугалась, возможно сказалась усталость и выпитое на поминках спиртное.

-Спишь...так твою перетак...А ну вставай! Дура, ты же дверь не закрыла!

Еще не совсем протрезвевшая Роза вяло отмахнулась. Но Надя не отставала, нудно и настырно продолжала гнать подружку к входной двери. Вместе с прояснением сознания к Розе пришел наконец и страх. Она вжалась в спинку дивана и оторопело уставилась на женщину, похороненную несколько часов назад.

-Вставай, закройся! - еще раз настойчиво велела Надежда. - Закройся, слышишь?!

И шагнула к дивану, как будто хотела взять Розу за руку. Та взвизгнула, метнула в Надьку старое скомканное покрывало, и вскочила на ноги. Она вихрем кинулась к выключателю, комнату залил свет - и Роза увидела, что она одна. Надьки не было. Она заскочила на кухню, включила свет и там. Наконец, вышла в прихожую. Роза увидела, что действительно не закрыла дверь. Автоматически не закрывалось, надо было крутить собачку замка. Дверь, благодаря покойному отцу, была у нее надежная, добротная, с железной щеколдой. Роза машинально заперла дверь на замок и щеколду.

И вовремя. Прошло минут десять, и за дверью послышалась странная возня. Была уже глубокая ночь, и в тишине хорошо было слышно, как кто-то возится там, на лестничной площадке. Сначала дверь осторожно попробовали толкнуть, подергали ручку во все стороны.

Роза стояла ни жива ни мертва. Кого она больше боялась - грабителей, подосланных Игорем дружков, Надьки - не известно. Думаю, любой из вариантов внушал ей той ночью ужас. В дверь не стучали, не звонили, а именно пытались открыть, тыкая чем-то в замочную скважину.

Нервы не выдержали, и Роза принялась барабанить в стенку к соседям, кричать и звать на помощь. Там, за дверью, ее услышали, прекратили ломиться к ней. В тот же момент Роза различила быстрый топот ног по лестнице (жила она на втором этаже). Вроде бы бежали двое.

А еще через минуту со звоном посыпались на пол осколки окна в кухне. Кто-то кинул с улицы обломок кирпича. Роза осторожно выглянула в окно и увидела, как за угол дома быстро заворачивают два парня.

И в это время кто-то изо всех сил стал стучать и звонить в дверь. Розу чуть инфаркт не хватил на месте, но оказалось, что это разбуженный сосед, злой как черт. Он все чего-то кричал, грозил, но для Розы это наверно звучало как музыка - такое родное и нестрашное...

Только потом до нее дошло, что могло бы быть, останься она на эту ночь после похорон с открытой дверью... Вполне могла наверно составить компанию своей спасительнице на том свете. Историю эту она неоднократно рассказывала соседям. Кто верил, кто не верил... А в общем, никому не было дела ни до странной Розы, ни до ее спасенной жизни. Только нам, детям, было интересно и страшно подслушивать пересуды взрослых об этом случае. И мы верили. Что было дальше с Розой - точно не знаю. Еще пару лет она все так же мелькала на улицах, вызывая нездоровые сенсации своим появлением, а потом вроде бы куда-то уехала...