— Точно сегодня не приедешь? — Витя старался говорить громко, но из-за порывов ветра слышимость в динамике была так себе.
— Угу, завтра на работу, нужно поспать, — ответила девушка. — Что у тебя там шипит на фоне?
— Сударыня, выгляните в окошко - тут вообще-то практически метель. Того и гляди, заметёт меня, превращусь в сугроб. И некому будет цветы вам дарить!
— Да кого-нибудь уж найду, сударь, — ехидно ответила девушка. — Ладно не мёрзни там, шуруй домой, а то ещё заболеешь. Придётся потом лечить.
— Супчиком кормить, — мечтательно произнёс Витя, опустив голову. Снег у дома так и норовит попасть прямо в лицо, залететь под воротник. — Растирания там всякие будешь делать...
— Помечтай, помечтай. Давай, попозже звякни, если сам раньше меня не уснёшь.
— Окей, босс! Буду на связи, — Витя нажал отбой и наконец-то подошёл к подъезду. Метель сегодня выдалась не на шутку — завтра точняк снега по колено будет. И как назло именно завтра ему работать! Поменялся сменами с приятелем — и вместо уютного выходного дня, валяясь в кресле и наблюдая за снегом, бьющим в стёкла, ему предстоит ненастный мрачный рабочий день. Ну да ладно, это будет лишь завтра. Может он вообще излишне драматизирует и всё не так и плохо.

Витя поднялся по ступенькам, направляясь к двери. На ходу достал ключи, чтобы поскорее уже забежать в тёплый подъезд.
Тихое мяуканье сбоку. Из тёмного закутка, ёжась от налетающего снега и порывов ветра, выскочил маленький клубок. Подскочил ближе и Витя рассмотрел котёнка, жалобно кривившего мордочку. Животное почувствовало человека рядом с собой и котёнок принялся усердно тереться об штанину, продолжая мяучить.
— Эх, — вздохнул Витя, не ожидав такого подарка. — Вот и что с тобой делать?

Котёнок не выглядел диким — его шерсть лоснилась а, тельце было довольно упитанным для дворового животного. Вполне возможно, что выскочил из окна. У девушки Вити такое уже происходило — её кот, воспользовавшись отсутствием хозяйки, выбежал на балкон, прыгнул на подоконник, ну а затем, повинуясь каким-то малопонятным кошачьим инстинктам, вывалился наружу — может на голубей охотился, может весна сказывалась. Главное, что упав с шестого этажа, даже ничего себе не поломал. Лишь бегал у дома, пока сама хозяйка не пришла, ошалело рассматривая своего кота, который должен был сладко спать на диване в квартире.
Так что и котёнок при желании мог так же вывалиться. Или жестокие хозяева выкинули за ненадобностью. Витя оглянулся по сторонам, словно надеясь, что вот сейчас подойдёт хоть кто-нибудь и радостно скажет — "Это же мой кот" Но никого не было. Время позднее — все уже дома, лишь сильный ветер упруго бьёт в спину, подгоняя с решением.

— Ладно, пущу тебя внутрь, а то тут точно замёрзнешь, — Витя поспешно открыл дверь и котёнок, молнией метнулся вглубь подъезда, напоследок посмотрев на своё старое убежище и ощерив мелкие клычки. Словно увидел что-то. Витя тоже перевёл туда взгляд, но в углу дома не было ничего непонятного, заслуживающего пристального внимания. Тень распахнутой двери в свете фонаря увеличилась, вытягиваясь в сторону. Затрепетала на стене, как живая.
Парень вздохнул и, чуть помедлив на входе, тоже переступил порог, подталкиваемый ветром.

Внутри было темно. Даже на улице светлее, благодаря тускло работающему фонарю, да белому, только что выпавшему, снегу. В подъезде же темнота царствовала в своей полной власти. Лишь где-то впереди, рядом с лифтом, светились одинокая кнопка вызова. Как глаз огромного чудовища, терпеливо ждущего тебя. Словно рыба-фонарщик, про которую Витя недавно смотрел документальный фильм. Морской чёрт... название очень подходило этому уродливому созданию. Витю поразил не только внешний вид рыбы — а выглядела глубоководная тварь отталкивающе, явно не из нашего мира, да и больше была похожа на кошмарный эксперимент учёных, чем на реальную рыбу — но и сам метод её охоты. Приманивать глупых собратьев на огонёк, а как только подплывёшь ближе, как... разевается пасть, усеянная острыми зубами, хрум и тебя нет.
Так и здесь. Огонёк впереди чуть мерцал, расслабляюще действуя на глаза, приглашал подойти и вызвать лифт. Но стоит приблизиться, как из мрака высунется огромная пасть и проглотит тебя, как мелкого карася... не успеешь и пискнуть.
Витя поморщился от своих пугливых мыслей и принялся шарить рукой по прохладной стене. Совсем рядом раздался шорох и парень замер, тут же напрягаясь всем телом. Лишь потом расслабленно выдохнул, ощутив касание котёнка у правой ноги.
А если это не котёнок? Ты же не видишь сейчас ничего... может быть внизу сидит непонятное нечто, выбирая конечность повкуснее.

— Кот, это ты? — Витя почувствовал себя полным болваном, но продолжил. — Мяу, мяу?
— Мяу, — утвердительно промявкал котёнок, вертясь между ногами. Он словно тоже что-то осознавал, не хотел далеко отходить от парня. Наконец пальцы нащупали выключатель и стало видно ступени наверх и двери лифта. Витя выдохнул и зашагал вперёд, котёнок, прыгая на каждой ступеньке, тоже не отставал. Его шерсть поднималась, стоило животному очутиться рядом со стеной. По которой так же беззаботно скакала тень котёнка, повторяя все движения.
— Ты что шерстяной? — спросил Витя. — Что тебе не нравится?
Котёнок лишь молча жался к ногам, трусливо дрожа. Так они и дождались лифт.

Выйдя на нужном этаже, Витя увидел дядю Мишу — сосед, по своему обыкновению, курил на общем балконе. Почему-то не хотел он дымить у себя — всегда выходил сюда, задумчиво смоля сигарету за сигаретой. Витя зачастую его тут замечал и не важно, что за погода — дождь или снег — вечером и ближе к ночи, дядь Миша любил постоять именно здесь.
— Здорово, студент, — пробасил мужчина, увидев подошедшего парня.
— Ага, — Витя уже как два года назад закончил институт, но сосед именно так продолжал с ним здороваться. Традиция. — Не холодно вам тут стоять?
— Сойдёт, — односложно ответил дядь Миша, выпуская в сторону облачко сигаретного дыма.
— Ну, давайте, тогда, — Витя заметил, что мужчина сегодня чересчур молчаливый и задумчивый. Обычно всякой фигнёй любит загрузить, пока сам не отвяжешься.
Котёнок вопросительно мявкнул, напоминая о себе.

— Ого, — дядь Миша посмотрел на мелкий клубок шерсти. — Решил-таки завести питомца?
— Нет, — махнул рукой парень. Мужчина дёрнулся от этого движения, немного отодвинулся в сторону. Витя недоумённо поднял брови.
— Да... тень твоя как-то неправильно себя повела, — пробормотал мужчина, продолжая пялиться куда-то за спину парня.
Витя повернулся и взглянул на свою тень. "О чём он вообще?"
— Видел сегодня что-нибудь... странное? — сосед замялся. Витя заметил, как мужчина крепко обхватил рукой перила балкона. Сделал затяжку, покачнувшись.
"Да он пьяный походу"

— Что например? — спросил Витя, зябко поёжившись. Ветер с этой стороны дома дул не так сильно, но стоять здесь уже надоедало. Особенно, когда парень вспомнил, что завтра на работу, а он ещё не ел.
— Это..., — сосед перешёл на шёпот. Наклонился ближе, словно боясь, что его кто-то услышит. — Тени сегодня себя неправильно ведут...
От мужчины разило перегаром. Но он продолжал бормотать себе под нос, что тень от фонаря только что качнулась в сторону и он это точно видел.
"Ну да... в таком состоянии всё будет странным... хотя день сегодня и вправду необычный — либо я просто устал и хочу спать"
Витя, совсем не в тему, вспомнил про тень от входной двери, про то, как реагировал котёнок на своё чёрное "отражение" на стене, но промолчал. Незачем говорить про это.
— Всё нормально, дядь Миш, — Витя обнадёживающе улыбнулся, но мужчина всё равно хмурился, делая глубокие затяжки.
— Неправильно всё это, — непонятно кому сказал сосед. Голос заметно подрагивал. — тут такая чертовщина произошла... Надумал я, на ночь глядя, мусор выкинуть... Хорошо, Ирка моя у матери гостит — точно начала бы кричать, что примета плохая и нельзя так делать. А я не верю в эти бредни — какая к чёрту разница, когда его выкидывать? — сосед потушил окурок и тут же принялся чиркать зажигалкой, прикуривая следующую сигарету. — Иду я значит на кухню и замираю... тень, длиннющая тень, как змея, вытянулась на полу... расплылась по ковру, лениво шевелясь... Фуууух... всё выглядело так, словно за углом меня поджидало что-то... необъяснимое — ну знаешь, бывает накатывает такое порой... Ты не понимаешь почему, но сердце начинает предательски колотиться в груди. Тебе вроде бы и не страшно, но что-то внутри тебя вопит "сейчас случится нехорошее" На спину и затылок будто наваливается тяжесть, мешая двигаться. И вот так ты и стоишь, не решаясь пошевелится.
Сосед ненадолго замолчал, разглядывая котёнка. Тот присмирел — или может замёрз — и тихо стоял, прижавшись к ноге Вити.

— Вот у меня было полчаса назад похожее ощущение. Я дома, сзади ярко светит лампа, по телику идёт сериал фоном — обстановка явно нестрашная — а я, как вкопанный, встал в коридоре и смотрел на эту проклятую тень, выдумывая, что за тварь там притаилась за углом. Взрослый мужик, а на минуту почувствовал себя, как в детстве. Мне действительно было некомфортно там находиться... но я сделал шаг вперёд и всё наваждение пропало. Весь ужас исчез, стоило мне включить свет на кухне, — мужчина невесело усмехнулся, сел на корточки, подзывая котёнка. — Оказалось, мешок с мусором немного накренился в сторону и образовалась вот такая страшная тень... Но пойми, Вить, тень была слишком длинная, это... прямо бросалось в глаза. И она шевелилась... Да не смотри на меня так! Я знаю, что выпил, но не настолько, чтобы залить полностью свои зенки... зрение не обманешь.
— Может игра света с тенью. Бывает и не такие эффекты появляются, — предположил Витя.
Мужчина лишь отрицательно покачал головой, смотря на него снизу. Котёнок осторожно приблизился, обнюхивая пальцы.
— У меня таких эффектов никогда не возникало. К тому же... когда я включил свет, тень откинулась в другую сторону, наложилась на стену и там принялась вытягиваться как... как чёртово щупальце! Я наверх смотрю — а там от лампы тень расширяется, расползается по потолку чёрным пятном. И звук на телевизоре с каждой секундой всё тише и тише, будто кто-то в комнате специально уменьшает громкость — хотя может это у меня так оглушающе бабахало в груди... Вот так с ума и сходят люди... Сейчас всё кажется смешным и ненастоящим, но тогда... до сих пор не могу понять, как такое произошло. И произошло ли. Не помню вообще, как выскочил из квартиры... Про мусор и думать забыл.

Витя, после всех слов дяди Миши, внимательно посмотрел на тень мужчины. Рассказ не произвёл на него должного впечатления, но глаза то и дело останавливались на шевелящемся пятне за ним. Тень вела себя обычно— повторяла все движения соседа и не старалась убежать куда-то в сторону или наброситься сзади.
"Выпивка до добра не доводит... Главное, чтобы не напросился ко мне переночевать" — подумал Витя.
— Они как будто живые, — дядя Миша потряс головой. Ласково потрепал котёнка за ушами. — Что с животным делать будешь?
— Думал молока ему вынести, постелить что-нибудь здесь, — Витя облегчённо выдохнул, радуясь, что сосед сменил тему, хоть и довольно резко. На ночь глядя, мрачные разговоры не слишком радуют. — Домой не хочется забирать... Не привык к животным в своей квартире, да и лотка нет.
Мужчина промолчал, играясь с котёнком. Тот ловко уворачивался от его руки, попискивая и стараясь укусить.

— Гля, какой хищник! — восхищённо пробормотал дядя Миша, отдёргивая руку. — Тут он может и замёрзнуть.
— Ну, я что-нибудь тёплое вынесу. Там всё равно есть одеяло, которое пора выкидывать. А завтра повешу объявление у дома — авось, кто и откликнется.
— Эх, — вздохнул мужчина. Покачиваясь, поднялся, держась за перила балкона. — Давай я у себя его оставлю на ночь. Мне так даже спокойнее будет... А то одному возвращаться назад совсем не хочется. Понимаю глупо, но..., — он замолчал.
— Точно? — спросил Витя. После странного рассказа соседа, не хотелось отдавать котёнка. Но и забирать с собой не вариант. Вдруг что поцарапает или в туалет сходит за диваном.
— Не боись, нормально всё будет, — дядя Миша вроде успокоился, хоть и достал очередную сигарету. Видимо решил скурить сегодня всю пачку. — А вот молоко вынеси - у меня как раз закончилось вчера. И не торопись — я тут ещё с полчаса точно стоять буду. Набираться решимости.
— Хорошо. Чуть попозже вынесу.
"Одной проблемой меньше"

Витя повернулся и направился к двери своей квартиры. Котёнок подбежал к нему, путаясь под ногами, а затем снова умчался к соседу. Похоже понял, кто его будет защищать в ближайшее время.
Зайдя домой, Витя сразу же включил свет в коридоре, снял куртку и ботинки и пошлёпал в комнату. Взгляд, то и дело, останавливался на предметах, отбрасывающих тень.
"Спасибо тебе, дядь Миш!" — выругался он про себя.

Витя приоткрыл дверь, ведущую в комнату, и, в пятый раз за неделю, испуганно дёрнулся. Когда же он наконец-то уберёт из угла эту коробку?! Сколько можно?
Из-за отсутствия освещения, большая коробка с новогодними игрушками выглядела, как массивное нечто, тело неведомого существа, сидящего в углу. Луна, частично проникавшая в комнату через шторы, ещё больше усугубляла этот мрачный реалистичный эффект. На долю секунды Вите действительно показалось, что бугристая груда сейчас приподнимется, раздастся вширь, выползет из своего убежища, тряссясь и подрагивая. Парень решительно шагнул и включил свет, вся иллюзия тут же рассыпалась. Разноцветные шарики и спутанная гирлянда выглядывали из коробки, в совокупности ничуть не похожие на тварь, слепленную из кошмаров.
"Вот ведь соседушка молодец!" — Витя снова припомнил недобрым словом дядю Мишу. — "Вроде наговорил чуши, а теперь ходи, оглядывайся!"
Парень осторожно поднял взгляд наверх, зафиксировав расположение тени от лампы.

"Так или нет? Она больше обычной или мне кажется? Как часто вообще люди смотрят на тени, разглядывают их? Главное, что она не трясётся и не ползёт ко мне по потолку..."
Парень отвернулся, чувствуя то самое ощущение, про которое говорил сосед. Тяжесть на плечах, гнетущая тяжесть, заставляющая спину согнуться, а тебя неуютно передвигаться по квартире, постоянно ожидая непонятно чего. Он быстро дёрнул головой, снова вглядываясь в обстановку вокруг, на вещи, валяющиеся по квартире. Глупо, но тень от висящей на кресле рубашки... пропала. Просто мазня на ламинате. Слишком мелкая для одежды. И слишком узкая... Или так было всегда, но он просто никогда не обращал внимания?
Витя нет-нет, но поглядывал на отбрасываемые тени. Все тени, которые были поблизости, замечая всё новые особенности, невидимые ранее.
Лампа на столе... Её тень была похожа на змею, изогнувшую непропорционально большую голову, готовую броситься на тебя. Стена выгодно подчёркивала эту картинку, делая её отчётливой и такой реальной. Тень вентилятора, до сих пор ещё неубранного под диван, благодаря тонким лопастям, выглядела, как узловатая перекрученная рука с толстыми пальцами. Почему он раньше не видел, как она действительно похожа на длинную лапу с четырьмя когтями? Моргни раз, хоть на секунду, и устрашающая конечность тут же приблизится к тебе, скользнёт по покрывалу и накроет с головой.
И сам диван... Под ним расползлась чернота, захватывая большой кусок пола. Слишком широкая тень... Витя не решался подойти ближе, поставить ногу рядом, так и ожидая, как тень мгновенно очнётся, обхватит незримыми путами его лодыжку и утянет в глубину.

Действительно, с этими мыслями проваливаешься в детство, где ночь была рассадником чудовищ и даже наличие родителей за стеной не помогало. Лишь верное одеяло на голову и мольбы про себя, что ничего нет. Никаких монстров под кроватью и прячущихся силуэтов за шторами. Лишь богатое воображение... А царапающиеся звуки за окном — это просто бушует ветер.
Странная ночь... или рассказ дяди Миши подействовал настолько пугающе? Витя не знал, что делать — даже мелькнула глупая мысль выйти из квартиры и так же, как и сосед, встать на балконе и смолить сигарету одну за другой, до утра.
"Я сам себя накрутил и теперь боюсь тут находиться... Это не дело..."

Витя кое-как успокоил себя и медленно попятился в кухню. Поворачиваться спиной он не стал, хоть и понимал, что ведёт себя глупо. Сразу же подскочил к выключателю, нажимая на него. Кухня озарилась светом. Тут лампочка стояла мощнее и Витя даже немного поморщился с непривычки. Так же сделал и в туалете, и в ванной. Везде горел свет, но спокойствия это не приносило. Наоборот, казалось, что благодаря яркому освещению, тени стали более видимые, более осязаемые, такие реальные, как никогда раньше. Было ощущение, что можно протянуть руку и ты почувствуешь тень от кружки на столе, сможешь оторвать её от предмета, с которым она связана.
Дрожь всё больше била по телу. Неконтролируемый страх захватывал разум, Витя не мог тут находиться. Где угодно, только не здесь — уютная родная комната перестала быть безопасной.
А затем... Витя не мог поверить своим глазам, но это происходило на самом деле!

Тень, отбрасываемая коробкой в углу, видоизменялась, за секунды становясь чем-то другим, переставала быть неодушевлённым предметом. На стене мгновенно вспучился чёрный горб, словно оттуда что-то пыталось пролезть сюда, к нему! Прошлась волна по этому пузырю — неизвестное создание, которого пока ещё не было видно, в судорогах забилось внутри.
Витя остолбенело смотрел на ужасные метаморфозы, творившиеся в комнате. Мрак из-под дивана медленно полз к его ногам, нарушая все законы физики, расплывался, стараясь захватить всё больше территории.
И всё это происходило под ярким светом, что лишь усугубляло ситуацию. Все предметы оставались обычными, стояли на своих местах, но их тени... тени оживали, двигались. Мелкая тень кружки сползла в сторону, превращаясь в длинного червя. Тумбочка с летней одеждой выбросила от себя широкое чёрное полотно, заслонившее подоконник. Со штор лениво поднимались щупальца тьмы, ощупывая каждый миллиметр потолка. И все они собирались в огромное чудовищное нечто — их общая тень в углу комнаты постепенно обретала объём, двигалась, блуждая по стене. Что-то невообразимое, древнее, совершенно неправильное, превосходящее разум замеревшего от страха Вити, рождалось прямо сейчас. Вытянулось сотканное из мрака тело, с длинными изломанными конечностями. Тени всё прибывали — предметы без них становились размытыми, теряли очертания, словно нарисованные неумелой рукой.

Витя стряхнул с себя оцепенение и понёсся к двери. В зеркале на секунду отобразился он сам — с взлохмаченными волосами и безумным, совершенно безумным, взглядом. Рот был перекошен и приоткрыт, но из него не вырывалось ни звука — гортань будто сдавила невидимая рука того существа, что сейчас ворочалось в его комнате, вырываясь в наш мир.
Тень куртки вытянулась ему навстречу — даже не поймёшь сразу что это — может и сама одежда зашевелилась. Зеркало тряслось, чудом удерживаясь на стене, словно пытаясь вытолкнуть из себя очередное уродливое создание. Из-за постоянно движущихся мелких теней вокруг, казалось, что стены и даже сама квартира — всё это громадное живое существо, внутри которого он находится. И которое пытается оставить его здесь.
Из комнаты доносились стоны, кошмарные звуки, сотрясающие пол — в них не было ничего человеческого, так может завывать лишь озлобленное раненое животное. От этих рыков хотелось заткнуть уши, проткнуть себе барабанные перепонки — лишь бы никогда их больше не слышать. Тьма, с усилием, вытягивалась наружу. Лампа хрустнула, зазвенели осколки по полу и комната погрузилась во мрак. Следом в темноте исчезла кухня. Витя не стал дожидаться, когда и здесь произойдёт тоже самое. Он дико закричал, с надрывом и хрипом, надеясь, что его хоть кто-нибудь услышит.

Спотыкаясь, он выскочил из квартиры, потеряв на бегу один тапок. Глаза обшаривали общий коридор, путь к лифту. Везде горел свет, но сейчас от него не было никакой пользы. Сердце стучало так, что болью отдавалось в висках. В ушах постоянно неприятно гудел низкий шум, словно их заложило.
Витя безрезультатно закричал снова.
А затем стены завыли. В ответ на его крики отовсюду раздались разные голоса — моля о помощи, взывая о спасении. Лишь потом Витя понял, что это вопят не стены... а то что за ними — люди, отдыхающие в своих квартирах. К которым тоже пришли незваные гости...

Вопли без труда пробивались сквозь кирпичи и двери, настойчиво ввинчиваясь в уши. Люди пытались спастись, выбежать, сделать хоть что-то. Удары, громкий топот ног, глухие вскрики и проклятия — а после этого мгновенно обрушилась тишина. Лишь в одной из квартир продолжал плакать маленький ребёнок, прося маму подняться с пола.
Витя помчался к лифтам, оглянувшись напоследок. Из квартир — прямо через мельчайшие щели — медленно выползали тени, поднимаясь, становясь чёрными силуэтами, сливаясь друг с другом, образуя совершенно чужеродные, непропорциональные комбинации конечностей. Дверь с грохотом обрушилась в коридоре, не выдержав напора теней, собравшихся в его комнате. Громадное нечто вывалилось следом, оно выглядело... Витя тут же едва успел отвернуться, чувствуя спиной, что если сейчас снова посмотрит на тварь, рождённую у него дома, то попросту сойдёт с ума. За ногу что-то больно уцепилось, но парень вырвался. Хныча и чувствуя боль в ступне, он тем не менее поковылял дальше.

Витю гнали животные инстинкты, лишь это давало силы двигаться вперёд. Рядом с лифтом валялось тело дяди Миши, нижнюю половину облепили тени разных размеров, лениво наползая на лицо мужчины, втягиваясь ему в глаза и приоткрытый рот. Под кожей соседа еле заметно дёргался кадык — казалось он был ещё жив, пытался что-то сказать. Витя закричал, но тени даже не шелохнулись. Из стены встопорщилась тень от батареи, другая подтягивала безвольное тело ближе к себе.
С общего балкона раздалось мяуканье. Котёнок издавал жалобные звуки, прося подойти поближе, забрать его с собой, но Витя уже ни во что не верил. Бил кулаком по двери, будто от этого лифт мог заработать быстрее. Из тьмы снова мявкнуло — уже громче, настойчивее — а затем, мрак выплюнул из себя тень котёнка. Та, качаясь и припадая на передние лапки, пошла к Вите по стене. Словно животное просто испарилось, остался лишь этот чёрный двойник, который забыл, как правильно пользоваться конечностями. Тень увеличилась, теперь это уже напоминало крупную собаку, а потом силуэт сошёл со стены, расползаясь по полу.
Двери лифта раскрылись и Витя ввалился туда, колотя по всем кнопкам сразу. Он даже не мог сообразить куда... куда деваться, куда бежать?! Просто нужно было делать хоть что-то, лишь бы не сойти с ума. Тень юркнула к нему в лифт, но не успела совсем чуть, рассерженно колотя по дверце.

Витя обессиленно выдохнул, опуская голову вниз. Тяжело сглотнул, а затем принялся хохотать, не щадя глотки. Всё напрасно... Пришло запоздалое осознание, что во время всего этого ужаса он забыл одну вещь. Одну очень важную вещь, которая лишь сейчас пришла в голову, обожгла напоследок едва соображающий мозг.
Он забыл, что и у него тоже есть тень. И он её давно не замечал...